уехал в Астрархию.
Тони Гримм и Элора Рони были против этого. Веснушчатый, легкомысленный, 
рыжеволосый Тони прилетел с Земли вместе с Уильямом шесть лет назад и поступил 
в Высшую инженерную школу, получив одну из двух ежегодных стипендий. Элора Рони 
была прелестная темноглазая девушка с Марса, дочь профессора геодетики, 
гордившаяся своими предками — первыми космонавтами. Оба друга была влюблены в 
Элору.
В тот ясный солнечный день Билл шел вместе с ними по окруженной холмами 
каменистой пустыне цвета охры. Желтые здания из необожженного кирпича остались 
у них за спиной. Загорелое голубоглазое лицо Тони было на этот раз серьезным. 
Он протестовал.
— Ты не можешь поступить так, Билл. Ни один землянин не сделал бы этого.
— Бесполезные слова, — отрезал Билл Уэбстер. — Астрарху нужен военный инженер. 
Мне предложили двадцать тысяч орлов в год, с подъемными и премиями — в десять 
раз больше, чем любой ученый может получить на Земле.
Смуглое живое лицо Элоры Рони омрачилось.
— Билл, а как же твои собственные исследования? — воскликнула она. — Твоя новая 
конструкция дюзы? Ты же обещал, что покончишь с монополией Астрарха на 
космический транспорт. Разве ты забыл?
— Дюза новой конструкции была только мечтой, — ответил Билл Уэбстер, — но, 
возможно, из-за этой дюзы Астрарх и предложил контракт мне, а не Тони. Таких 
контрактов никто не отвергает.
Тони схватил его за руку.
— Ты не можешь пойти против своего родного мира, Билл, — настаивал он. — Ты не 
можешь отказаться от всего, что дорого каждому землянину. Вспомни только, что 
такое Астрарх! Это ведь всего лишь суперпират.
Билл Уэбстер отшвырнул ногой комок желтой глины.
— Я знаю историю, — возмутился он. — Без вас знаю, что Астрархию основали 
космические пираты, которые устроили базы на астероидах, а потом перестали 
заниматься космическим грабежом и начали торговать.
Он говорил вызывающе; в его голосе звучала обида.
— И все же я считаю, что Астрархия пользуется не меньшим уважением, чем такие 
планеты, как Земля, или Марс, или Федерация Юпитера. И она намного богаче и 
могущественнее их всех.
Девушка с Марса нахмурилась и тряхнула темноволосой головкой.
— Не обольщайся, Билл, — пылко заговорила она. — Неужели ты не понимаешь, что 
Астрарх в сущности ничем не отличается от старых пиратов? Его эскадры и сейчас 
захватывают любой независимый корабль или с помощью космических патрулей 
заставляют владельцев выплачивать за него выкуп.
Она едва перевела дух от возмущения.
— Всюду, даже здесь, на Марсе, агенты, резиденты и торговцы Астрархии насаждают 
взяточничество, подкупы, гнет. Астрарх использует свое богатство и свою 
космическую мощь, чтобы дискредитировать правительство каждой независимой 
планеты. Он задумал завоевать всю систему!
Ее карие глаза горели.
— Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не должен этого делать!
Билл Уэбстер взглянул на смуглое, милое, полное решимости лицо Элоры, и ему 
захотелось поцеловать пятнышко желтой пыли на ее чуть вздернутом носике. Он 
любил Элору Рони и когда-то надеялся увезти ее с собой на Землю. Может быть, он 
и до сих пор еще любит ее. Но ясно, что она всегда мечтала только о Тони Гримме.

Немного раздосадованный, Билл поддал ногой круглый камушек цвета ржавчины.
— Если бы все было иначе, Элора, то, может быть… — слегка пожав плечами, он 
взглянул на Тони. Затем произнес ровным голосом: — Как бы то ни было, сегодня 
вечером я улетаю в Астрофон.
В тот вечер, когда они помогли ему запаковать вещи, он устроил костер из своих 
старых книг и бумаг. В разреженном воздухе Марса они горели бледным пламенем, 
окутанные клубами едкого дыма.
Этот резкий запах и был той нитью, которая протянулась к Бреку Веронару сквозь 
годы, из прошлого, когда он вдохнул едкий дымок горелой бумаги. Сигару он вынул 
из ящика, только что прибывшего с Кубы, с Земли, и приготовленного по 
специальному заказу.
Брек мог позволить себе такую роскошь. Иногда, правда, он почти жалел, что 
Астрарх так благоволит к нему. Офицеры космического флота и даже его 
собственные завистливые подчиненные в лаборатории арсенала никогда не забывали 
о том, что он землянин, ренегат.
Необычный запах сигары озадачил его.
Он решительно раздавил тлеющий кончик, снял верхние коричневые листья. Под ними 
оказался цилиндрик из плотно свернутой бумаги. Сняв с него резиновую оболочку, 
Брек Веронар развернул бумагу. При одном взгляде на почерк сердце его забилось.
Это была рука Элоры Рони!
Брек Веронар знал этот тонкий изящный почерк. Потому что в давние времена Билл 
Уэбстер хранил коротенькую записку, которую она написала ему еще в школе, когда 
они были друзьями. Он жадно прочел письмо:
"Дорогой Билл! Это единственный путь, которым мы можем передать тебе несколько 
слов, минуя шпионов Астрарха. Твое прежнее имя, Билл, наверное, кажется тебе 
странным. Но мы — Тони и я — хотим напомнить тебе, что ты землянин.
Ты и не знаешь, какому угнетению подвергается сейчас Земля, изнывающая под 
пятой Астрарха. От ее независимости почти ничего не осталось. Слабые и 
подкупленные правительства повсюду покоряются тирану. Жизнь каждого землянина