информацией, ни один корабль не может ринуться в атаку.
Для той и другой стороны вопрос о внешней окраске кораблей представлял 
значительный интерес. "Лланвебон" снаружи был зеркально-блестящим, "чужой" — 
абсолютно черным. Он полностью поглощал тепло и, следовательно, должен был 
столь же хорошо излучать его. На самом деле все обстояло не так. Черный слой 
вообще не имел никакого цвета. Это был совершенный рефлектор для инфракрасных 
волн определенной длины, и вместе с тем он флуоресцировал именно в полосе 
частот. Практически он поглощал высшие тепловые частоты и преобразовывал их в 
низшие, которые им не излучались. Таким путем он сохранял нужную температуру 
даже в пустом пространстве.

Томми Дорт продолжал поддерживать связь. Он обнаружил, что процессы мышления у 
чужих не настолько чужды землянам, чтобы он не мог следить за ними. При обмене 
технической информацией обе стороны затронули вопрос о межзвездной навигации. 
Для иллюстрации Дорту понадобилась звездная карта. Было вполне логично 
использовать звездную карту из штурманской рубки, но, увидев эту карту, можно 
было легко догадаться о том, с какой точки она снята. У Томми была карта, 
сделанная специально с несуществующим, но убедительным видом космоса. Он 
передал в кодирующее и декодирующее устройства указания о том, как ее 
использовать. В ответ чужие показали их собственную звездную карту. Она была 
немедленно сфотографирована. Навигаторы тщательнейшим образом изучали ее, 
пытаясь выяснить, из какой точки Галактики Млечный Путь и звезды могут быть 
видны под таким углом, но ничего не получалось.
И тогда Томми сообразил, что чужие тоже сделали карту специально для отвода 
глаз и что это — зеркальное отражение фальшивки, которую он им показал.
Но Томми только развеселился. Ему начинали нравиться чужие. Они не были людьми, 
но обладали присущим человеку чувством юмора. Немного погодя Томми попытался 
осторожно пошутить. Шутку пришлось превратить в цифры кода, потом в 
кодированные группы довольно загадочных коротковолновых частотно-модулированных 
импульсов. В таком виде они попали на другой корабль и там превратились бог 
знает во что. Шутка, которая прошла через такие превращения, казалось, 
перестала быть шуткой. Но чужие уловили соль.
Для одного из чужих связь стала таким же естественным делом, как для Томми его 
занятия шифровкой. Между ними развивалась совершенно невероятная дружба, 
посредниками в которой стали кодирующее и декодирующее устройства и 
коротковолновое радиоизлучение. Когда официальная техническая терминология 
становилась слишком запутанной, этот чужой иногда вставлял совершенно 
нетехнические жаргонные добавления. Часто они разъясняли путаницу. Томми 
придумал кодовое имя "Бак", которое декодирующее устройство набирало всякий раз,
 когда этот непохожий на других оператор подписывал сообщение своим символом.
Через три недели декодирующее устройство после передачи официального сообщения 
вдруг выдало:
"Ты хороший парень. Жаль, что мы должны уничтожить друг друга. Бак".
Томми думал о том же самом. Он отстучал мрачный ответ:
"Мы не видим никакого выхода. А вы?"
Небольшая пауза, и в приемную кассету снова упала карточка:
"Если бы мы могли верить друг другу, удалось бы найти выход. Наш капитан хотел 
бы этого. Но мы не можем верить вам, а вы не можете верить нам. Мы найдем ваш 
дом, если нам представится возможность, а вы разыщете наш. Но мы сожалеем об 
этом. Бак."
Томми Дорт отнес эти сообщения капитану.
— Взгляните, сэр! — заговорил он настойчиво. — Эта раса почти люди, и они 
хорошие парни.
Капитан был занят серьезным делом, беспокоясь о том, что бы ему придумать, о 
чем можно было бы беспокоиться.
— Они дышат кислородом, — сказал он устало. — У них в воздухе двадцать восемь 
процентов кислорода вместо наших двадцати, но они могут отлично приспособиться 
к земной атмосфере. Наша планета для них — лакомый кусочек. А мы до сих пор не 
знаем, каким оружием они располагают и на что они вообще способны. Согласны вы 
дать им сведения, как определить местонахождение Земли?
— Н-нет, — ответил Томми с несчастным видом.
— Вероятно, они переживают то же самое, — сухо сказал капитан. — Предположим, 
мы сумеем установить дружеский контакт. Как долго он останется дружеским? Если 
их оружие слабее нашего, они поймут, что должны ради собственной безопасности 
улучшить его. И мы, зная, что они замышляют нападение, должны будем во имя 
нашей безопасности уничтожить их, пока мы в состоянии это сделать. Либо, 
наоборот, они должны разбить нас прежде, чем мы достигнем уровня их развития.
Томми промолчал, но беспокойно заерзал на стуле.
— Если мы уничтожим этот черный корабль и вернемся домой, — продолжал капитан, 
— Правительство Земли будет недовольно, что мы не сумели узнать, откуда он 
прибыл. А как это узнать? Нам здорово повезет, если мы вообще останемся живы. 
Из этих существ не удается вытянуть большее количество информации, чем то, 
которое мы дадим им, а не можем же мы дать им свой адрес! Мы наскочили на них 
случайно. Возможно, — если уничтожить этот корабль — другого контакта не будет 
еще тысячи лет. И это обидно, потому что торговля значит для нас так много! Но 
чтобы обеспечить мир, нужно обоюдное желание, а мы не имеем права рисковать, 
доверяя чужим. Единственный выход — убить их, если удастся. А если не удастся, 
погибнуть, но знать: после нашей гибели они не обнаружат ничего, что привело бы 
их к Земле. Мне все это не нравится, — повторил капитан устало, — но другого 
выхода просто нет.