тускло-красный блик. В шлемофоне Томми раздалось удивленное восклицание, и он 
услышал голос капитана:
— Отлично! Установите сканер так, чтобы он был направлен на эту пластину. Они 
не рискнули послать когонибудь из команды и использовали робота с инфракрасным 
экраном. В худшем случае они потеряли бы только механизм. Возможно, они ожидают,
 что мы возьмем это на борт. Там может быть заряд, который взорвется к тому 
времени, когда они соберутся стартовать домой. Я поставлю экран против одного 
из их сканеров. Возвращайтесь на корабль.
— Есть, сэр, — сказал Томми. — Но где находится корабль, сэр?
Звезды исчезли. Туманность поглотила их вместе с их светом. Только двойная 
звезда была видна в центре туманности. Томми потерял ориентацию. У него была 
лишь одна отправная точка.
— Двойная звезда должна остаться у вас за спиной, — донесся приказ из шлемофона.
 — Мы вас подберем.
Немного погодя Томми миновал еще одну одинокую фигуру, державшую курс на сферу, 
чтобы укрепить над ней экран. Два космических корабля установили друг с другом 
связь через маленького сферического робота; при этом на каждом из них понимали, 
что малейшая неосторожность может поставить под удар целую планету. Используя 
автономные системы наблюдения, корабли обменивались той информацией. которую 
они отваживались передавать, а тем временем изыскивали наиболее надежные 
способы, при помощи которых можно было убедиться, что собственная цивилизация 
не подвергнется опасности при первом контакте с другой. И все же единственным 
по-настоящему надежным способом казалось уничтожение другого корабля в 
мгновенной и смертельной атаке — в целях самозащиты.

С этого момента "Лланвебону" пришлось выполнять сразу две различные задачи. Он 
улетел с Земли, чтобы произвести с близкого расстояния серию наблюдений над 
меньшим компонентом двойной звезды в центре Крабовидной туманности. Эта 
туманность возникла в результате самого чудовищного взрыва, о котором только 
известно человечеству. Взрыв произошел в 2946 году до н. э., задолго до того, 
как возник первый из семи городов на месте давно исчезнувшей Трои. Свет от 
этого взрыва достиг Земли в 1054 году н. э., что и было зарегистрировано в 
летописях, а также китайскими придворными астрономами. Вспышка была такой яркой,
 что в течение двадцати трех суток наблюдалась даже днем. Ее свет (а он прошел 
расстояние в четыре тысячи световых лет) затмевал сияние Венеры.
Зная это, астрономы девятью столетиями позднее сумели рассчитать силу взрыва. 
Частицы материи, выброшенные из центра взрыва, должны были разлететься со 
скоростью три миллиона восемьсот тысяч километров в час, то есть делать почти 
шестьдесят три тысячи километров в минуту, или тысячу пять километров в секунду.
 Когда телескопы двадцатого века нащупали место чудовищной катастрофы, там 
осталась только двойная звезда и туманность. Более яркая звезда в этой паре 
оказалась почти уникальной. Температура ее поверхности была настолько высока, 
что в ее видимом спектре отсутствовали линии поглощения. Он был непрерывным.
Температура поверхности земного Солнца около семи тысяч градусов, а температура 
белой звезды — пятьсот тысяч градусов. Ее масса приближалась к массе Солнца, а 
диаметр составлял лишь одну пятую солнечного, то есть она была в сто семьдесят 
три раза плотнее воды, в шестнадцать раз плотнее свинца и в восемь раз — иридия 
— самого тяжелого вещества на Земле. Но даже она не могла сравниться по 
плотности с белым карликом, таким, например, как спутник Сириуса. Белая звезда 
в Крабовидной туманности еще не стала карликом; она находилась в стадии сжатия. 
"Лланвебон" и должен был исследовать ее, изучить столб света длиной в четыре 
тысячи световых лет. Это могло принести большую пользу науке. Но встреча с 
чужим кораблем, перед которым, по-видимому, стояла сходная задача, создала 
осложнения. Первоначальная цель экспедиции была теперь отодвинута на второй 
план.
Крошечный круглый робот плавал в разреженном газе туманности. Команда 
"Лланвебона" несла свою вахту особенно бдительно. Ученые разделились, часть их 
без всякого энтузиазма начала исследования, ради которых сюда прибыл 
"Лланвебон", другая часть занялась проблемами, связанными с появлением чужого 
звездолета.
Он был посланцем цивилизации, поднявшейся до уровня межзвездных космических 
полетов. Взрыв, происшедший пять тысяч лет назад, должен был уничтожить все 
следы жизни в пространстве, которое сейчас занимала туманность. Чужие на черном 
звездолете, несомненно, прибыли из другой солнечной системы. Вероятно, они, как 
и "Лланвебон", предприняли путешествие с чисто научными целями, поскольку 
никакого практического интереса туманность не представляла.
Следовательно, их уровень был по меньшей мере близок к уровню человеческой 
цивилизации. По-видимому, интересно было познакомиться с их промышленной 
продукцией и произведениями искусства, и людям стоило завязать с ними дружеские 
отношения. Но чужие неизбежно должны были понимать, что самое существование 
человечества и высокий уровень его цивилизации представляют потенциальную 
угрозу их собственной расе. Две расы могут стать друзьями, но они также могут 
стать и смертельными врагами.
Проблема, возникшая в Крабовидной туманности, требовала четкого и немедленного 
решения. Взаимопонимание двух рас в грядущем зависело от действий, которые 
будут предприняты сейчас. Если завяжутся дружеские отношения, одна из рас — та, 
которая потерпела бы поражение, останется в живых, и для обеих это будет 
величайшим благодеянием. Но при этом нужно исключить малейшую опасность 
предательства. Необходимо было завоевывать доверие на базе полного недоверия. 
Ни одна из сторон не отважится вернуться на свою базу, пока не убедится, что