лали приказ. И на экстренный вызов не ответил. На агент в столице Р 
обследовал район стройки с самолета но начальника обнаружить не удалось, а 
роботы с идиотской добросовестностью продолжают работу.
— Да, неприятная история. Что же с ним произошло? Сбежал? Или, может, в 
катастрофу попал?
— Трудно сказать… Мы примем меры к его розыску! А в вашу задачу входит прибыть 
на стройку и остановите работы. По-моему, задание пустяковое…
— Оставьте ваши шуточки, шеф! — я замахал руками. — Конечно, я уже привык быть 
затычкой для всякой бочки, но это… Я же ни черта не смыслю в строительстве! А 
тут — роль начальника. И потом, я еще не дал согласия!
— Ну-ну, не волнуйтесь! — сказал он примирительно. — Вы себя недооцениваете. Вы 
же — голова! Мастер на все руки! Впрочем, если вам очень уж не хочется браться 
за это задание, порекомендуйте кого-нибудь. Ваш протеже не посмеет отказаться, 
хотя в душе, наверно, будет ругать вас на все корки.
Что мне оставалось делать? Не мог я никого рекомендовать.
— Ладно, — сказал я, сдаваясь, — поеду. Когда прикажете отправляться на место 
назначения?
— Да прямо сейчас, — ласково сказал шеф. — Я не сомневался в вашем согласии и 
уже передал нашему агенту в Р, что вместо пропавшего начальника стройки едете 
вы.
— Ну, знаете, это попахивает самой настоящей аферой!
— Да чего там, все будет отлично! — шеф неумело подмигнул. — Специальная 
премия!.. По высшей ставке! И вообще я вам верю, как самому себе…
Я наговорил шефу кучу неприятных вещей, но когда сел в сверхзвуковой самолет, 
отправлявшийся в Юждую Америку, почувствовал радость от предстоящей поездки.
Я люблю свою работу. Наверно, по натуре я путешественник и искатель приключений.
 Гораздо интереснее выполнять какое-нибудь неожиданное задание, чем кисдуть в 
отделах фирмы.
Наша фирма «Пионер сервис» выполняла любую работу по заказам правительства и 
общественных организаций. Например, мы могли организовать какую-либо выставку, 
построить новый университет и снабдить его профессорско-преподавательским 
составом, возвести город в пустыне или в джунглях. Могли даже, если требовалось,
 создать регулярную армию.
Разумеется, такого рода работа чревата всякими неожиданностями, и наша фирма не 
раз попадалц в затруднительное положение.
Сотрудников без определенной должности, таких, как я, у нас насчитывалось около 
ста человек. Мы предварительно проходили специальную подготовку. Нашим лозунгом 
было «оперативность и неразборчивость в средствах». По приказу фирмы мы 
стремглав бросались на защиту ее интересов. Люди нервные, склонные 
философствовать на тему о добре и зле, не годились для нашей работы. Не 
годились также и люди с замедленной реакцией.
У меня было такое чувство, словно я отправляюсь в отпуск. Все мои прежние 
задания казались мне несравненно сложнее и опаснее. Сейчас мне предстояло 
встретиться не с людьми, а всего-навсего с механическими куклами.
В южноамериканском аэропорту я пересел на магнитный поезд и через два часа 
прибыл в столицу Р. Здесь я отправился прямо в агентство нашей фирмы.
Только что прошел тропический ливень, и жара была относительно терпимой. 
Громады домов казались неприступными крепостями в лучах предвечернего солнцу 
Республика Р несколько лет назад стала независимой выйдя из состава государства 
В. Город буквально лихорадило от строительных работ. А тут еще недавний 
государственный переворот, накаливший атмосферу и взбудораживший умы. По улицам 
сновали военные, всем своим видом выражавшие готовность, если потребуется 
встать на защиту новой власти.
Служащий нашего агентства увидел меня в окно и выбежал мне навстречу. Как видно,
 меня ждали с нетерпением.
— Страшно рад, страшно рад! — кричал он, тряся мою руку. — Наконец-то вы 
приехали! Я вас с раннего утра поджидаю. Пожалуйте в вертолет, у меня все 
готово!
— Погодите, дайте хоть отдышаться, — сказал я. — Какая бурная встреча для такой 
мелкой сошки, как я. Если не ошибаюсь, в мои обязанности входит всего-навсего 
дать команду роботам, чтобы они прекратили строительные работы?.. Может, вы 
меня с кем-то спутали? Я ведь на четыреста сорок четвертый объект, временным 
руководителем…
Я помассировал пальцы правой руки, заболевшие от его чрезмерно крепкого 
рукопожатия.
— Конечно, конечно, на четыреста сорок четвертый! — он заулыбался и закивал 
головой. — Я вас ни с кем не спутал.
— Так вот я и говорю, заданьице пустяковое: дать команду куклам, чтобы они 
прекратили свои игры, и все дела!
Он широко раскрыл глаза.
— Дать команду роботам?.. Чтобы они прекратили…
— Ну да! А что же еще?
— Тогда… тогда с вами случится то же, что с прежним начальником… — он не 
договорил и пристально посмотрел на меня. — Вы что, ничего не знаете?
— А что я должен знать?
Мне стало как-то не по себе. Что случилось с бывшим начальником? И почему со 
мной случится то же самое, цто с ним, если я прикажу роботам прекратить работу?.
.
Но он ничего не стал мне объяснять. Взглянув на часы он сказал:
— Я введу вас в курс дела в вертолете. Мне приказано доставить вас на объект 
незамедли