человек, к началу операции фон Рундштедту удалось сколотить значительную
по силам группировку. Он собрал тридцать дивизий, более двух тысяч  тан-
ков, пятьдесят штурмовых самоходных орудий и получил  половину  из  трех
тысяч боевых самолетов, обещанных Германом Герингом.
   Удар, обрушившийся на союзников, оказался  сокрушительным.  Ненастная
погода на восемь дней приковала авиацию союзников к земле. Артподготовка
немцев началась страшным ревом ракет "Фау-1", выпущенных по Антверпену и
Льежу.
   Части СС в течение нескольких часов вклинились на несколько  километ-
ров в оборону противника. Гитлер бросил в прорыв  элитные  части.  Среди
этих отборных войск самой именитой и боеспособной была  первая  танковая
дивизия СС "Адольф Гитлер". Одной из боевых групп  командовал  полковник
Иоахим Пайпер, чье имя впредь будет ассоциироваться с пресловутым  инци-
дентом, известным как бойня под Мальмеди.
   Пайпер казался самим олицетворением мужественного и храброго немецко-
го воинства, так обожаемого Гитлером. Это был по-мужски красивый и умный
двадцатидевятилетний офицер. Он прилично владел тремя иностранными  язы-
ками, обладал завидным мужеством и, в отличие от многих ревностных  слу-
жак, никогда не был членом нацистской партии. Он также обладал незауряд-
ным чувством юмора - не очень  распространенное  качество  в  офицерской
среде. Ко времени, когда немецкие танки вклинились в американскую оборо-
ну в Арденнах, Пайпер был  лично  знаком  с  фюрером.  Он  проявил  себя
смельчаком в боях на Восточном фронте и снискал репутацию командира, ко-
торый хорошо знает, когда нужно выполнять приказ и когда можно его нару-
шить.
   Среди своих подчиненных Пайпер прослыл истинно прусским служакой, ко-
торый не искал наград ради наград, хотя за свои ратные дела получил  Ры-
царский крест - высший боевой орден Германии. Он старался никогда не ос-
тавлять раненых товарищей на поле боя. И вот под командованием  генерала
Дитриха Пайпер направился в Арденны. Однако он не был  уверен  в  успехе
этого наступления. Пайпер рассудил, что если ему и его солдатам  удастся
хотя бы достичь высот над рекой Маас, то уже можно  будет  считать  свой
долг исполненным.
   Как и все эсэсовские соединения, на этом этапе войны некогда "чисток-
ровно арийская" дивизия "Адольф Гитлер", никогда ранее не имевшая в сво-
их рядах иностранцев, теперь была сильно разбавлена  иноземным  пушечным
мясом. Ныне Иоахим Пайпер вел в последний крестовый поход против союзни-
ков бельгийцев, румын, голландцев, литовцев -  необстрелянный  молодняк,
собранный со всей Европы.


   Бросок на Антверпен

   Под командованием Пайпера было пять тысяч  человек,  мощное  танковое
соединение, в которое входили "тигры", "пантеры", а также зенитные  под-
разделения, самоходные артиллерийские установки  и  тяжелая  артиллерия.
Ему предстояло пробить брешь в обороне противника, развить успех и  зах-
ватить плацдармы на реке Маас - стратегически важная задача по обеспече-
нию переправы немецких бронетанковых сип  через  реку  и  массированного
наступления на Антверпен.
   Особенно успешными, сверх самых оптимистических  ожиданий,  оказались
первые часы наступления. Без мощной  поддержки  авиации,  прикованной  к
земле неблагоприятной погодой, американская оборона дрогнула.  Необстре-
лянных парней из Небраски, Омахи и Нью-Йорка охватила паника, они не вы-
держали натиска гитлеровской лейб-гвардии. Но вскоре  наступающие  части
ощутили проблемы тылового обеспечения - проблемы, которые, как и предпо-
лагал Пайпер, в конечном  счете  должны  будут  решить  исход  операции:
Во-первых, ему было приказано захватить плацдармы, хотя командованию бы-
ло хорошо известно, что для выполнения этой задачи не хватает  горючего.
Далее, если погода изменится, чего можно было ожидать  в  любой  момент,
его танки будут уничтожены штурмовой авиацией противника. Снабжение было
организовано плохо: составы терялись или застревали в пробках на  желез-
нодорожных узлах. Четвертой проблемой была местность. Густые леса и  уз-
кие средневековые улочки в населенных пунктах сильно  затрудняли  маневр
для семидесятитонных бронированных монстров. И вскоре  наступление  зах-
лебнулось...


   Тупик на развилке Умальмеди

   В день, когда началось  немецкое  наступление,  американские  войска,
действуя в густом тумане и на незнакомой местности, оказались  в  обста-
новке страшной неразберихи. Эту неразбериху в немалой  степени  усиливал
переодетый в американскую военную форму десант Скорцени. В такой  переп-
лет и попал 285-й разведывательный дивизион полевой  артиллерии,  укомп-
лектованный неопытными солдатами, которые, как говорится, едва могли от-
личить ствол винтовки  от  приклада.  Направляясь  в  бельгийский  город
Линьевиль для соединения с 7-й бронетанковой дивизией армии США, которая
предположительно двигалась в направлении Визальма, дивизион заблудился и
остановился на развилке дорог в Бонье.