кой политики были стерты с лица земли, но ведь милосердие никогда  и  не
было обязательным атрибутом войны.
   Вот что тогда говорил по этому поводу один из  американских  пехотин-
цев: "Мы называли их коротышками, узкоглазыми, недоделками,  придумывали
им другие презрительные клички. Вьетконговцы для нас не были людьми.  Мы
никогда не относились к ним  как  к  людям.  Они  были  для  нас  чем-то
абстрактным, тварями, которые хотели убить нас, и мы просто  убивали  их
первыми. Это касалось всех, от малолеток до стариков. Вот что  сделал  с
нами Вьетнам".


   Личный счет убитых врагов

   Другой солдат, морской пехотинец Филипп  Капуто,  говорил,  что  хотя
приказы уничтожать гражданское население и не были писаны черным по  бе-
лому, главнокомандующий американскими войсками во Вьетнаме Уильям  Уэст-
морленд настойчиво и постоянно требовал от своих солдат убивать как мож-
но больше. Капуто  вспоминает:  "Стратегия  обескровливания  противника,
проводимая генералом Уэстморлендом, здорово влияла на наши действия. По-
беды и поражения определялись простым  арифметическим  подсчетом  потерь
противника, индивидуальный успех или неуспех солдат - личным счетом уби-
тых врагов. Начальство требовало от командиров как можно больше трупов и
крови, а те в свою очередь давили на солдат. Поэтому неудивительно,  что
у некоторых из нас выработались презрительное, наплевательское отношение
к человеческой жизни и склонность к убийству".
   Рота "Чарли" вступила в Сонгми именно с таким настроением.
   Первоначально это подразделение было укомплектовано ста  пятьюдесятью
самыми обычными американскими парнями из тех, кому судьба уготовила кро-
вавый экзамен.
   В августе 1967 года, во время боевой подготовки в одном из американс-
ких учебных центров, солдат предупредили, что в любой момент  они  могут
быть переброшены во Вьетнам. Люди вроде лейтенанта Уильяма Келли,  кото-
рый до призыва в армию не имел определенной профессии,  с  удовольствием
предвкушали это событие.
   У себя на родине рота "Чарли" снискала репутацию незаурядного подраз-
деления. Она отлично действовала на учениях в условиях,  приближенных  к
джунглям, и воинское мастерство личного состава оценивалось весьма высо-
ко.
   Некоторые опасения вызывали разве что состояние дисциплины да  личные
качества отдельных солдат. Один из них, Майкл Бернхардт,  прошел  подго-
товку как десантник, а оказался в пехотной роте. Он не очень лестно  от-
зывался о своих товарищах по оружию: "Некоторые солдаты в роте вели себя
странно, проявляли  неоправданную  жестокость.  Это,  конечно,  не  были
отъявленные подонки, их всегда признали бы годными к военной службе.  Но
нельзя было предположить, что кто-то из них станет зверски  убивать  или
пытать людей".


   Роковой выбор

   Рота "Чарли" прибыла в Нам, как называли эту  страну  американцы,  во
вторую неделю декабря 1967 года.  Подразделению  выделили  район  боевых
действий в провинции Куангнгай с несметным количеством мелких деревушек,
население которых значительно поредело от артиллерийского огня и  частых
налетов авиации. Крестьянам было приказано под угрозой смерти не пускать
вьетконговцев в свои дома. Однако они не могли воспрепятствовать  бойцам
Хо Ши Мина использовать деревни в качестве  партизанских  баз,  так  как
"свои" тоже грозили им смертью. Таким образом, деревенские жители оказа-
лись в этой войне в джунглях между двух огней.
   26 января 1968 года рота "Чарли" была включена в ударную  группировку
в составе около пятисот человек для проведения операции  прочесывания  в
самых глухих местах Куангнгай, в так называемой "индейской стране", где,
по данным разведки, слишком  свободно  хозяйничали  вьетконговцы.  Целью
операции была ликвидация вражеского батальона, который уже несколько лет
успешно действовал в этой местности, несмотря на массированное  примене-
ние взрывчатки и дефолиантов. На этот раз было решено обойтись без  ору-
жия массового поражения, предоставив свободу действий наземным  войскам.
По приказу командования была сформирована тактическая группа  в  составе
рот "Альфа", "Браво" и "Чарли".
   К середине февраля среди американских солдат  установилась  атмосфера
уныния, усилились пораженческие настроения. Как бы оперативно их ни  пе-
ребрасывали в районы, где находились партизаны, тех кто-то предупреждал,
и они успевали исчезнуть. А необстрелянные новобранцы, прибывшие из Аме-
рики, дрожали от страха в непроходимых джунглях. И уже в  феврале  нача-
лись первые потери. Один солдат подорвался на мине-ловушке. Радиста Рона
Уэбера настигла снайперская пуля. Уэбер  погиб  из-за  ошибки  командира
первого взвода Келли, который решил обойтись без разведки и  вывел  свое
подразделение на открытую местность. Эта оплошность была первым,  но,  к
сожалению, не последним проявлением некомпетентности  лейтенанта  Келли,
который вообще оказался никудышным командиром.