"Эта операция, как говорят древние, на самом деле удобна для  женщин" (Базиль 
Валентин).
  
Судя по некоторым свидетельствам, искусство, которое позднее было  названо 
алхимией, появилось на Западе в начале II века христианской  эры. Самое веское 
обоснование такой датировки - тот факт, что Плиний  Старший (23 - 79 гг. н.э.), 
с одной стороны, много пишет о  металлургии, но не упоминает ни одной идеи, 
которые можно соотнести с  алхимическими представлениями. С другой стороны, 
приводимые Плинием  разнообразные верования, связанные с металлами и их 
обработкой,  указывают, что в его эпоху уже сформировалась благоприятная почва 
для  зарождения  алхимического искусства(. Итак, вопреки претензиям  алхимиков 
на исключительную древность их искусства, алхимия - едва ли  не самая молодая 
из оккультных дисциплин. Гипотеза о том, что она  процветала еще во времена 
фараонов, оказалась несостоятельной, равно  как и попытки этимологически 
связать ее название с древнеегипетским  словом "chem" или "qem" ("черный"), 
которым иногда обозначали сам  Египет, чьи черноземы так резко выделялись на 
фоне красных земель  пустыни((. Расцвет алхимии начался лишь в IV веке, в эпоху 
 безжалостных гонений, которым христиане подвергли язычество. Писатель  того 
периода, Зосим Панополитанский, выступил апологетом алхимического  искусства. 
Средневековые алхимики ссылались на аллегории и комментарии  Зосима как на 
самые основательные и авторитетные документы в данной  области. Зосим объявил, 
что наука о свойствах металлов, драгоценных  камней и ароматов восходит к эпохе,
 бегло упомянутой в Книге Бытия:  "...тогда сыны Божии увидели дочерей 
человеческих, что они красивы..."(((. Согласно преданию, эти загадочные "сыны 
Божии" были падшими  ангелами, сочетавшимися браком с женщинами в допотопные 
времена. Ангелы обучили этих женщин различным искусствам, - очевидно, для того, 
 чтобы их спутницы умножили свою красоту украшениями, прекрасными  одеяниями и 
благовониями. Именно поэтому мудрецы древности решили, что  падшие ангелы были 
носителями зла, извратителями морали и обычаев. Эти  старинные воззрения 
подтверждает Тертуллиан: он заявляет, что сыны  Божии поделились своей 
мудростью со смертными не из благих побуждений,  а чтобы соблазнить их и 
приохотить к "мирским наслаждениям".
Согласно Зосиму, именно эти события положили начало алхимии. Однако Зосим не 
просто повторил то, что уже неоднократно утверждали  позднеиудейские и 
раннехристианские авторы. Он подробно развил эту  тему и даже сообщил имя 
самого первого мастера алхимии. Этот  легендарный праотец всех охотников за 
алхимическим золотом,  таинственный Хемес, не оставил никаких достоверных 
свидетельств своего  существования. Однако считалось, что Хемес написал книгу 
под названием  "Хема" и что именно по этой книге падшие ангелы учили дочерей  
человеческих. От имени Хемеса и названия его книги якобы и произошло  слово 
"химия", которым впоследствии стали обозначать изобретенное им  искусство. По 
крайней мере, так гласит легенда. Алхимию называли  греческим словом "chemia" 
("химия") до тех пор, пока арабы не добавили  к нему артикль из своего языка - 
"al".
В одном из ранних алхимических манускриптов некая жрица,  именующая себя Исидой 
и адресующая это сочинение "своему сыну Гору",  заявляет, что обязана своими 
познаниями первому из ангелов и пророков - Амнаэлю. "Исида" без смущения 
сообщает, что эта мудрость была  дарована ей в награду за соитие с Амнаэлем. 
Книга ее представляет  немалый интерес для исследователя алхимической традиции, 
но еще более  ценны сочинения другой женщины, известной под псевдонимом  
"Мария-еврейка". На самом деле Мария была гречанкой и, судя по всему,  первым 
алхимиком Запада. Ни один из ее трудов не дошел до нас  полностью, однако 
коллеги Марии-еврейки (например, тот же Зосим) часто  цитируют ее, отождествляя 
при этом с Мариамью (Мириам), сестрой  Моисея. Алхимик Олимпиодор (IV в. н.э.) 
приводит знаменитый отрывок,  из-за которого Марию стали называть еврейкой. 
Говоря о "святости"  своей книги, Мария предостерегает:

"Не прикасайся к ней (если ты не из рода Авраамова), когда ты и  впрямь не из 
нашего рода"(.
  
Смысл этой фразы не вполне ясен, так как отрывок, заключенный в  скобки, 
кажется глоссой, вставленной в текст позднейшим переписчиком. Но вопрос о том, 
к какой вере принадлежала Мария, не столь уж важен. Главное, что она была 
одаренным химиком. Ей приписывается изобретение  нескольких новых технических 
приспособлений. Полагают, что именно она  придумала помещать сосуд в ящик с 
горячим пеплом, который обеспечивал  медленный и равномерный нагрев. Она же 
догадалась, что если поместить  сосуд в навоз, то можно будет сохранять его 
теплым неограниченно  долго. Наконец, считается, что Мария изобрела водяную 
баню, которую  французы и по сей день называют "bain-marie" - "баня Марии"(.

  	[Илл. на стр. 81: 17. "Хризопея" Клеопатры.]

Говоря о женщинах-алхимиках, нельзя обойти вниманием известную  нам лишь под 
псевдонимом "Клеопатру", а также сестру Зосима, Феосевию. В следующих главах мы 
подробнее поговорим о книге Клеопатры "Хризопея"  ("Сотворение золота"). Тот 
факт, что изучением новорожденного  искусства занималось так много женщин, 
словно бы подтверждает легенду  о том, что своим появлением на свет алхимия 
обязана прекрасному полу.
Большинство алхимических трактатов, написанных в III - IV веках  нашей эры, 
дошло до нас лишь в более поздних копиях. Например,  "Сотворение золота"