Июльским утром мрачные скалы запестрели яркими рубашками ученых и просто 
интересующихся любителей, приехавших по заданию Милуокского музея.
      «Мы хотим узнать, насколько разнообразен был тогда животный мир, — 
объясняет руководитель работ, Питер Шихан, сотрудник музея. — Точно еще не 
доказано, что динозавры вымерли до катастрофыстолкновения. Мы стараемся 
исключить одну из двух возможностей: либо постепенное угасание, либо внезапную 
гибель. При длительном вымирании останки будут совсем не похожи на те, что 
возникли после катастрофы с астероидом».
      Шихан полагает, что прежние оценки разнообразия динозавров были 
некорректны. Североамериканские залежи их ископаемых останков чаще подвергались 
раскопкам, чем другие места захоронений.
      В прошлом охотники за окаменелостями коллекционировали только образцы, 
пригодные для хранения в музеях, и игнорировали фрагменты, хотя это наиболее 
ценные индикаторы реального разнообразия жизни в меловом периоде.
      Осколки, вызвавшие в тот день сенсацию, принадлежали не динозаврам и даже 
не рептилиям.
      «Мы нашли млекопитающее, — объявила палеонтолог Диана Габриэль, склоняясь 
над челюстной костью какогото сумчатого животного. — Он был немного крупнее 
болонки. Значит, это был великан для своего времени».
      Млекопитающие редки в позднемеловых отложениях, но для миннесотского 
палеонтолога Боба Слоана они представляют определенный интерес. По мнению 
Слоана, в тот период, когда уровень моря понизился и образовался мост между 
Северной Америкой и находившимся в долгой изоляции азиатским материком, на 
Америку обрушилось нашествие мелких азиатских млекопитающих. Они стали поедать 
те же цветковые растения, которыми кормились динозавры. «Млекопитающие съедают 
меньше пищи в пересчете на одно животное, — говорит Слоан, — но их было так 
много, что они полностью подорвали пищевую базу динозавров». Существует и 
другое мнение: под влиянием климатических изменений произошла смена 
растительности.
      Действительно, динозавры и их летающие кузены птерозавры стали жертвами 
вымирания в конце мелового периода. А черепахи, крокодилы, многие ящерицы и 
большинство млекопитающих благополучно пережили критический период изза того, 
что были мелкими, и им легче было найти себе убежище.
      Выдающийся теоретик Стивен Стэнли из университета Джонса Гопкинса считает 
причиной вымирания долговременное похолодание. Но для такого утверждения нет 
веских оснований. До следующего ледникового периода оставалось еще 10 миллионов 
лет. Массовые извержения вулканов могли бы вызвать понижение средних температур 
в результате выброса в атмосферу частиц пыли, которые создали преграду 
солнечному свету. В самом деле, к этому времени приходятся мощнейшие излияния 
лавы. Этот базальтовый поток похоронил Деканское плоскогорье в Индии Однако 
многие вулканологи сомневаются в том, что сравнительно спокойные по своей 
природе извержения вулканов могли выбросить в верхние слои атмосферы количество 
пыли, достаточное для похолодания планеты.
      Так или иначе оно произошло, но Стэнли оспаривает гипотезу об ударе. 
Может быть, столкновение было, но явилось лишь последней каплей в глобальном 
разрушении экосистемы. Как говорится: «Беда никогда не приходит одна».
      Сторонники гипотезы о столкновении утверждают, что Земля претерпела удар 
не только одного гигантского тела. На нее обрушился поток комет, который длился 
несколько миллионов лет.
      Эрл Кауфман из университета штата Колорадо доказательством этого считает 
изменение химизма океана, которое началось за 2 миллиона лет до вымирания. Он 
утверждает, что нарушения были вызваны кометами, падавшими в океан. Возникали 
цунами. Они поднимали бескислородную воду с глубин, как это было во время 
прежних вымираний. Океанические события вызвали глобальный климатический кризис,
 более сильный, чем тот, что мы наблюдали в связи с явлением Эль Ниньо. 
Финальный удар, по словам Кауфмана, пришелся по суше, где он вызвал огненные 
штормы, поднял сажу и сплошную пелену пыли.
      Однако возникает важный вопрос относительно этого удара: где же кратер? 
«Самый мощный удар, нанесенный из космоса, самое значительное вымирание за 
последнюю сотню миллионов лет совпали по времени с мощнейшим излиянием лавы, — 
замечает геолог Майкл Рампино из НьюЙоркского университета. — Совпадение 
точное». Он и некоторые другие ученые предполагают, что объект упал на Индию, 
потому что именно там был величайший за всю историю выход лавы.
      Тихий фермерский город Мэнсон в штате Айова расположен в центре 
32километрового кратера, заполненного обломками горных пород, принесенных 
последним ледником. Единственная достопримечательность современного Мэнсона — 
высокая башня элеватора. Геологи, однако, недавно датировали мэнсонский кратер 
— ему 66 миллионов лет. Это как раз совпадает с вымиранием видов в меловой 
период. Однако многие ученые полагают, что диаметр кратера слишком мал для того,
 чтобы можно было предположить те колоссальные разрушения, которые последовали 
бы после столкновения. С другой стороны, возможно, что 32 километра — это 
диаметр только внутреннего котлована. Удар мог поразить и океан, но рубцы на 
морском дне погребены более поздними наслоениями или уже сглажены 
тектоническими процессами.
      Еще более спорным, чем сама гипотеза о столкновении, является утверждение,
 что такие удары происходят регулярно. Джек Сепкоски и Дэвид Рауп из Чикагского 
университета собрали записи о полутора столетиях исследований окаменелостей и 
нарисовали итоговый график. Получилось, что вымирания происходят с 
периодичностью в 26 миллионов лет. Такая регулярность требует какогото