там, где была ранка от укуса москита, расцарапанная мной до крови».
      Читая подобные признания, в какойто момент ловишь себя на мысли, что 
пираньи — это исчадья ада, вырвавшиеся оттуда по недосмотру и теперь тиранящие 
людей и зверей. Страшнее их нет тварей на свете. Неловкий шаг в воду — ив ногу 
впиваются десятки острых, как бритва, зубов. Боже праведный! Один скелет 
остался… Неужели все это правда?
      
      
Золотая середина: затопленный лес и великая сушь
      
      «Было бы наивно демонизировать пираний», — пишет немецкий зоолог 
Вольфганг Шульте, автор недавно изданной книги «Пираньи». Около 30 лет он 
изучал этих тропических хищников и, как никто другой, знает их двуликую 
сущность: «Но было бы также наивно изображать их как безобидных рыбок, 
совершенно не опасных для человека. Истина лежит посредине».
      В Южной Америке обитает свыше 30 видов пираний. Они питаются в основном 
мелкой рыбешкой, креветками, падалью и насекомыми.
      Лишь немногие пираньи нападают на теплокровных животных: среди них, 
например, красные и черные пираньи. Зато эти рыбы скоры на расправу. Если 
молодая цапля, вывалившись из гнезда, неловко плюхнется в воду, «ее окружает 
стайка пираний, — пишет В. Шульте, — и секунды спустя на воде плавают лишь 
перья». Подобные сцены он видел сам, хотя дотошно разобраться в речных 
сражениях нелегко. Даже специалисты с трудом различают отдельные виды пираний, 
так как окраска рыб с возрастом резко меняется.
      Впрочем, самые агрессивные пираньи и те питаются обычно лишь падалью. «На 
живых млекопитающих или людей они нападают редко. Как правило, это случается в 
засушливое время года, когда область обитания рыб резко сужается и добычи не 
хватает. Нападают они также на особей с кровоточащими ранами», — поясняет 
Шульте. Если атака удалась и у жертвы брызнула кровь, к ней спешат все 
сновавшие поблизости пираньи.
      Итак, афессивность пираний зависит от времени года. В сезон дождей 
Амазонка и Ориноко разливаются. Уровень воды в них повышается примерно на 15 
метров. Реки затопляют обширную территорию. Где рос недавно лес, плавают лодки, 
и гребец, опустив в воду шест, может дотянуться до кроны дерева. Где пели птицы,
 молчат рыбы.
      Затопленные леса становятся житницей для пираний. Выбор пищи у них велик. 
Местные индейцы знают это и, ничего не страшась, лезут в воду. Даже дети 
плещутся в реке, разгоняя стайки пираний. По фарватеру Ориноко, кишащей 
«рыбамиубийцами», беспечно едут любители водных лыж. Проводники, перевозящие 
туристов на лодках, не задумываясь, сигают в воду, и прямо у них изпод ног 
туристы ловят удочками пираний. Чудеса да и только! Хищницы ведут себя скромнее 
дрессированных львов. Вот только и у цирковых львов иногда появляется аппетит.
      У пираний характер меняется, когда наступает великая сушь. Тогда реки 
превращаются в ручейки. Их уровень резко падает. Всюду видны «лагуны» — озера и 
даже лужи, в которых плещутся рыбы, кайманы и речные дельфины, ставшие 
пленниками. Пираньям, отрезанным от реки, не хватает пищи — они суетятся и 
мечутся. Теперь они готовы кусать все, что движется. Любая живность, попавшая к 
ним в водоем, тотчас подвергается атаке. Стоит корове или лошади опустить морду 
в озерцо, чтобы попить, как в губы ей вцепляются разозленные рыбы — они 
вырывают мясо кусками. Нередко пираньи даже убивают друг друга. «Во время 
засухи ни один местный житель не рискнет искупаться в подобном водоеме», — 
пишет Вольфганг Шульте.
      
      
Скелет в волнах памяти: рыбак и река
      
      Харальд Шульц, один из лучших знатоков Амазонки, писал, что за 20 лет 
пребывания в Южной Америке он знавал лишь семь человек, которых покусали 
пираньи, причем только один получил тяжелые ранения. Именно Шульц, долго живший 
среди индейцев, придумал в свое время анекдот, высмеивая страхи европейцев, для 
которых в лесах Амазонии смерть прячется на каждом шагу. До сих пор этот 
анекдот кочует из одного издания в другое, принимаемый часто на веру. Призрак 
его мелькал и на страницах нашего рассказа.
      «Отцу моему было тогда лет 15. Гнались за ним индейцы, а он, убегая от 
них, прыгнул в каноэ, да лодка была хлипкой. Перевернулась она, и вплавь ему 
пришлось пуститься. Выскочил он на берег, да вот незадача: смотрит, а от него 
один лишь скелет остался. Но больше с ним ничего страшного не случилось».
      Чаще всего жертвами пираний становятся рыболовы, сами же на них и 
охотящиеся. Ведь в Бразилии пираньи слывут деликатесом. Ловить их легко: надо 
лишь закинуть в воду крючок, привязанный к проволоке (обычную леску пиранья 
перекусит), и подергать им, изображая трепыхания жертвы. Тут же на крючке 
повисает рыбина размером с ладонь. Если рыбак нападет на стаю пираний, то знай 
только успевай закидывать крючок: каждую минуту можно вытаскивать по рыбине.
      В охотничьем азарте легко и самому превратиться в жертву. Выброшенная из 
воды пиранья дико извивается и хватает воздух зубами. Снимая ее с крючка, можно 
лишиться пальца. Опасны даже мертвые, казалось бы, пираньи: рыба вроде 
перестала шевелиться, но дотронься до ее зубов — пасть рефлективно сожмется, 
словно капкан.
      Сколько же авантюристов, достигших берегов Амазонки или ее притоков, 
лишались в старину пальцев лишь потому, что вздумали наловить себе рыбки на