географическим открытиям и во многом содействовала освоению многих 
труднодоступных районов Нового Света.
      А в середине XVIII века европейцы смогли прочесть о путешествии в 
Эльдорадо в философской повести Вольтера «Кандид, или Оптимист». Герой повести 
и его спутник наблюдали такую картину: «Несколько деревенских детей, одетых в 
лохмотья из золотой парчи, кидали у околицы метательные диски», сделанные из 
золота, изумрудов, рубинов. Когда прозвенел звонок на урок, дети побросали 
диски куда попало и убежали учиться. В самых простеньких домишках местных 
жителей двери были из серебра или золота. А старик эльдорадец пояснил 
пришельцам: только благодаря неприступным горам и пропастям местные жители 
могут «не опасаться жадности народов Европы, которыми владеет непостижимая 
страсть к грязи и камням нашей земли и которые, чтобы завладеть ими, убили бы 
нас всех до единого».
      По справедливому мнению Вольтера, можно быть счастливым и без драгоценных 
металлов и камней. Увы, искателям Эльдорадо эта простая мысль не приходила в 
голову. Они, словно завороженные призраком богатства, тысячами гибли в Южной 
Америке — свирепые и несчастные жертвы золотого тельца и красивой легенды.
      
ПОЧЕМУ ПОГИБЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ МАЙЯ
      
      Многие географические открытия европейцев завершались колонизацией новых 
земель и жестоким подавлением или даже истреблением местных народов. Так было и 
с открытием полуострова Юкатан и культуры майя.
      Вообщето судьбами цивилизаций интересуются прежде всего историки. При 
этом очень немногие из них обращают внимание на естественные, природные причины,
 приведшие к деградации и гибели ту или иную цивилизацию. Обычно считается, что 
главные виновники — соседние государства или воинственные племеназавоеватели, 
а также пришельцы из Европы.
      Однако объяснить такими причинами крах культуры майя оказалось не такто 
просто. Выяснилось, что в данном случае приходится учитывать географические 
факторы и проводить палеогеографические исследования. Они, в свою очередь, 
пролили свет на сложный комплекс причин, которые воздействуют на любое общество,
 ибо оно находится в нерасторжимом единстве с окружающей природной средой.
      Но для начала надо вернуться в XVI век. После неудачной экспедиции 
Франсиско Кордовы был организован новый поход под начальством Хуана Грихальвы — 
на четырех кораблях с 240 солдатами. Старшим кормчим был Аламинос, а одним из 
участников — Берналь Диас. На этот раз они высадились сначала на прибрежный 
остров, а затем на материк — на северовосточную окраину Юкатана, западнее 
Кордовы.
      После вооруженных столкновений с индейцами Грихальва сумел наладить с 
ними товарообмен, получая пищу и небольшое количество изделий из низкопробного 
золота. Местные жители указывали на запад, давая понять, что там золота много, 
и повторяя при этом слово «Мехико». Но и без того золота было немало, потому 
что император Мексики, вождь ацтеков Монтесума, приказал не препятствовать 
продвижению пришельцев и обменивать желтый металл, который они так любят, на их 
товары.
      И на этот раз испанцам довелось видеть алтари, залитые человеческой 
кровью, ужасных идолов. Видели они тела жертв с отрубленными руками и ногами, 
вскрытой грудью. Один из кровавых обрядов видел Диас: «В тот день они принесли 
в жертву двух мальчиков, рассекли им грудь и положили их окровавленные сердца в 
дар пакостному своему богу. Хотели они нас окурить, но мы не дались. Очень уж 
потряс нас вид так жестоко зарезанных мальчиков».
      На этот раз экспедиция обследовала побережье Юкатана на протяжении около 
1000 км, окончательно убедившись, что это полуостров. Привезенный груз золота 
разжег страсти конкистадоров, узнавших о существовании богатой страны на 
континенте. Это стало началом открытия, завоевания и разрушения империи ацтеков,
 майя. (Впрочем, процветавшие поначалу на захваченном золоте Испания и 
Португалия в конце концов низвели свою экономику на второразрядный уровень в 
Европе.)
      Возникает вопрос, актуальный и для нашей эпохи: почему сравнительно 
быстро рухнули великие цивилизации Нового Света? Если бы государства инков и 
ацтеков находились в расцвете могущества и культуры, небольшие отряды 
конкистадоров не смогли бы их покорить. Это подтверждают события, 
сопутствовавшие открытию европейцами Юкатана. А ведь в этом случае 
конкистадорам противостояли порядком одичавшие потомки великих майя, некогда 
создавших самый точный в древнем мире календарь.
      Это был удивительный народ. Остается загадкой, как они смогли верно 
определить продолжительность года без оптических приборов и многовековых 
астрономических наблюдений. Иероглифическая письменность майя настолько сложна, 
что до сих пор вызывает споры у специалистов и не во всем поддается расшифровке.
 В математике этот народ первым ввел понятие нуля. Им принадлежат оригинальные 
памятники культуры, колоритная живопись, великолепные архитектурные сооружения.
      О происхождении майя высказывались самые фантастические версии. 
Бартоломео Лас Касас предполагал, что это потомки одного из пропавших колен 
Израиля, упомянутых в Библии, которые после поражения от ассирийского царя 
Саргона II переселились в Новый Свет. Гонсало Фернандес де ОвьедоиВальдес был 
уверен, что на Юкатан переселились уцелевшие жители затонувшей Атлантиды. 
Однако подтвердилось мнение Диего де Ланды: культура майя сложилась и расцвела 
на местной почве.
      Историки безуспешно пытались разгадать тайну гибели культуры майя. К ним