Лейкоциты человека и подвижные фагоциты морской звезды эмбриологически 
гомологичны, т к. происходят из мезодермы. Отсюда Мечников сделал вывод, что 
лейкоциты, подобно фагоцитам, в действительности выполняют защитную или 
санитарную функцию. Далее он продемонстрировал деятельность фагоцитов у водяных 
блох. «Согласно этой гипотезе, – писал впоследствии Мечников, – болезнь должна 
рассматриваться как борьба между патогенными агентами – поступившими извне 
микробами – и фагоцитами самого организма. Излечение будет означать победу 
фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного 
для предотвращения атаки микробов». Однако идеи Мечникова в течение ряда лет не 
воспринимались научной общественностью.
      В 1886 году Мечников вернулся в Одессу, чтобы возглавить вновь 
организованный Бактериологический институт, где он изучал действие фагоцитов 
собак, кроликов и обезьян на микробы, вызывающие рожистое воспаление и 
возвратный тиф. Его сотрудники работали также над вакцинами против холеры кур и 
сибирской язвы. Преследуемый жаждущими сенсаций газетчиками и местными врачами, 
упрекавшими Мечникова в отсутствии у него медицинского образования, он вторично 
покидает Россию в 1887 году.
      Встреча с Луи Пастером в Париже привела к тому, что великий французский 
ученый предложил Мечникову заведовать новой лабораторией в Пастеровском 
институте. Мечников переехал в столицу Франции, где жил на улице Дюто, 
поблизости от своей лаборатории. Он был постоянно занят вопросами улучшения и 
расширения работы Пастеровского института, популяризации его научных трудов. 28 
лет работал Мечников в институте, продолжая исследовать фагоциты.
      Ученый впервые указал на значение фагоцитов при воспалении, на то, что 
явление фагоцитоза наблюдается во всей лестнице животного царства и что у 
высших животных оно присуще специальным клеткам – лейкоцитам. 
Сравнительнобиологический метод позволил Мечникову правильно понять причины 
воспалений.
      «Воспаление, – писал ученый, – появляется только в животном царстве и 
медленно развивается, начиная с существ, имеющих мезодерму. Вначале оно ничем 
не отличается от простого внутриклеточного пищеварения посредством подвижных 
мезодермических фагоцитов. Так, у губок пищеварительная и воспалительная 
функция еще соединены вместе. Но вслед за окончательным отделением энтодермы от 
мезодермы обе эти функции разделяются. Энтодерма функционирует исключительно 
как орган пищеварения, а мезодерма исполняет роль защиты против вредных 
деятелей, по возможности переваривая их. Мезодермические фагоциты сохраняют 
свойство внутриклеточного пищеварения и проявляют его, сливаясь в плазмодии, 
или просто соединяются, образуя капсулы вокруг паразитов и других посторонних 
тел. Фагоцитарная реакция обнаруживается всеми мезодермическими фагоцитами. Ими 
бывают главным образом клетки соединительной ткани, перитонеальные элементы и 
клетки перивисцеральной жидкости или крови. Во всех случаях фагоциты борются с 
нападающим, захватывая его и переваривая».
      Исследования по воспалению послужили основой, на которой Мечников создал 
позже свою знаменитую целлюлярную теорию иммунитета. Результаты почти 
двадцатилетних исследований по иммунитету Мечников представил в докладе в 1900 
году на 13м Международном медицинском конгрессе к Париже. В своем труде ученый 
привел исключительно много убедительных данных о соответствии, имеющемся между 
интенсивностью фагоцитарной реакции и степенью невосприимчивости организма к 
инфекции.
      На богатейшем материале Мечников показал, что болезни имеются у растений 
и у животных на всех ступенях эволюционной лестницы и что у них имеется также 
врожденная или естественно приобретенная невосприимчивость, так как без 
последней не могло бы существовать большинство животных и растений.
      Много лет подряд Мечников проводил лето на даче в Севре, а с 1903 года 
перебрался туда на постоянное жительство. Илье Ильичу исполнилось тогда 
пятьдесят семь лет. Чем старше становился он, тем более жизнеутверждающим и 
радостным становилось его мироощущение.
      Это мироощущение не могли испортить даже противники его теории, считавшие,
 что центральную роль в уничтожении «пришельцев» играют определенные вещества 
крови, а не содержащиеся в крови лейкоциты. Мечников, признавая существование 
антител и антитоксинов, описанных Эмилем фон Берингом, энергично защищал свою 
фагоцитарную теорию. Вместе с коллегами он изучал также сифилис, холеру и 
другие инфекционные заболевания.
      Когда представления о роли фагоцитоза и функции лейкоцитов получили более 
широкое распространение среди иммунологов, Мечников обратился к другим идеям, 
занявшись, в частности, проблемами старения и смерти. В 1903 года он 
опубликовал книгу, посвященную «ортобиозу» – или умению «жить правильно», – 
«Этюды о природе человека», в которой обсуждается значение пищи и 
обосновывается необходимость употребления большего количества кисломолочных 
продуктов. Имя Мечникова связано с популярным коммерческим способом 
изготовления кефира.
      Совместно с П. Эрлихом Мечников был удостоен Нобелевской премии по 
физиологии и медицине 1908 года «за труды по иммунитету». Как отметил в 
приветственной речи К. Мернер из Каролинского института, «после открытий 
Эдварда Дженнера, Луи Пастера и Роберта Коха оставался невыясненным основной 
вопрос иммунологии: «Каким образом организму удается победить болезнетворных 
микробов, которые, атаковав его, смогли закрепиться и начали развиваться?» 
Пытаясь найти ответ на этот вопрос, – продолжал Мернер, – Мечников положил 
начало современным исследованиям по… иммунологии и оказал глубокое влияние на 
весь ход ее развития».