фламандского городка, где последний день масленицы народ провожает карнавалом и 
представлением сражения между Масленицей и Постом. Сюжет этот, вероятно, навеян 
указами Филиппа II, аскетичного и жестокого, требовавшего неукоснительного 
соблюдения религиозных обрядов. В это время в стране, потерпевшей поражение, 
прокатывается волна кровавого террора, чинимого испанской инквизицией.
      «Вместо безграничных, поглотивших в себе людей, равнодушных к ним и 
вечных пейзажей явилась бурлящая, шумная человеческая стихия. Осознав 
космическую необъятность мира, он почувствовал и другую космичность – людских, 
человеческих масс.
      Те же идеи Брейгель развивает в картинах "Фламандские пословицы" (1559) и 
особенно "Игры детей" (1560). В этой последней изображена улица, усыпанная 
играющими детьми, но перспектива ее не имеет предела, чем как бы утверждается, 
что веселые и бессмысленные забавы детей – своего рода символ столь же 
абсурдной деятельности всего человечества. В работах конца 1550х годов 
Брейгель с неизвестной прежнему искусству последовательностью обращается к 
проблеме места человека в мире» (Р.Б. Климов).
      С 1561 года художник обращается к другим сюжетам. Он создает сцены, своей 
зловещей фантастичностью даже превосходящие Босха. Так в «Триумфе Смерти» 
(1562) скелеты убивают людей, и те напрасно пытаются найти убежище в гигантской 
мышеловке, отмеченной знаком креста. В «Безумной Грете» (1562) старуха, 
фольклорный персонаж, в латах и со шпагой готова ринуться в адскую пасть – 
преисподнюю, лишь бы насытить свою жадность – олицетворение алчности и порока.
      После женитьбы в 1563 году на Мейкен Кук, дочери Питера Кука ван Альста, 
Брейгель переезжает в Брюссель. У них родилось двое сыновей, ставших 
впоследствии знаменитыми художниками – Питер Брейгель Младший и Ян Брейгель 
Бархатный.
      Большинство картин этого периода написано по заказу коллекционеров. Среди 
покровителей художника – фактический правитель Нидерландов кардинал Антонио 
Перенно да Гранвела, антверпенский коллекционер Николас Йонгелинк, 
нидерландский ученыйгуманист Абрахам Ортелиус.
      «Сохранилось около 25 работ Брейгеля этого периода, однако это лишь часть 
выполненного им, – пишет В.Е. Сусленков. – Главные персонажи во многих картинах 
брюссельского периода ("Проповедь Иоанна Крестителя", "Избиение младенцев", 
"Обращение Савла", "Перепись в Вифлееме", "Несение креста") с трудом различимы 
среди групп или толп людей, художник подчеркивает незаметность события или 
происходящего чуда в повседневном течении жизни, тем самым обостряя их 
переживания. Так, в "Несении креста" многочисленной толпе, глумящейся над 
несущим крест Христом, противопоставляется незаметная его фигура, подлинный 
центр и смысл человеческой истории».
      В развитии великой нидерландской живописи, да и всего мирового 
изобразительного искусства серия картин Брейгеля «Времена года» имеет столь же 
огромное значение, представляет собой такое же художественное откровение, как 
ванэйковский Гентский алтарь.
      В 1565 году художник выполнил цикл пейзажей, состоящий из четырех картин 
(впрочем, распространено другое мнение, – что их было шесть или двенадцать), 
посвященных временам года. Эти произведения занимают в истории искусства место 
вполне исключительное – не боясь впасть в преувеличение, можно сказать, что не 
существует изображений природы, где бы ее грандиозность и всеобъемлющая 
величественность была так же органично слита с совершенно живым чувством ее 
жизни.
      Л.Д. Любимов пишет об этом цикле:
      «Смысл человеческого существования – в слиянии с природой, в труде, 
благодаря которому человек уже не просто затерян в мироздании, а занимает в нем 
главное, подобающее ему место.
      "Хмурый день" (весна), "Жатва" (лето), "Возвращение стад" (осень), 
"Охотники на снегу" (зима) – это поистине величественная панорама природы, как 
бы апофеоз пейзажной живописи. Нигде в мировом искусстве, ни до, ни после, 
осень, например, не была изображена с такой силой, как на брейгелевской картине,
 где бурозеленые и рыжие тона служат художнику для создания некоей особой 
живописной плоти, из которой он строит свои образы. И кажется вам, что вы 
слышите мычание коров, топот лошадиных копыт, крики погонщиков и вдыхаете 
пахучую сырость ржавой листвы. И все это на фоне грандиозного гористого пейзажа,
 где царственно увядает природа. А в "Охотниках на снегу" вас буквально 
пронизывает холод, вы слышите шорох полета сороки в морозном воздухе, усталое 
дыхание собак, тяжелую поступь охотников, и манят вас уютом и жаром домашние 
очаги.
      Вера в человека и одновременно страх за человека, вспышка оптимизма и 
снова пессимизм, тупик обреченности определяют последние работы этого 
гениального и трагического мастера, так и не нашедшего подлинного равновесия в 
своем мироощущении.
      Картины из серии "Времена года" – это эпическое видение природы глазами 
крестьянина, труженика земли, вечно к земле привязанного».
      В 1567–1569 годах Брейгель пишет несколько картин на темы народной жизни.
      «По всей видимости, в 1567 году Брейгель исполнил одну из самых своих 
капитальных работ – "Крестьянский танец", – считает Р.Б. Климов. – Эта картина 
не похожа на его предшествующие произведения. Ее персонажи изображены в 
несвойственных Брейгелю крупных масштабах, а общий характер отличается 
замкнутым в себе пафосом и жесткой рациональностью. Грузные, сильные фигуры 
крестьян придвинуты к зрителю, изображены с тщательностью, но сдержанно и 
лаконично.