В мае 1873 года Репин уезжает за границу как пенсионер Академии художеств.
 Он едет вместе с женой и маленьким ребенком, своей первой дочерью Верой. 
Женился Репин в феврале 1872 года, его избранницей стала Вера Алексеевна 
Шевцова.
      Около трех лет художник провел в Париже. Он не в восторге от современного 
искусства. Стасову он пишет: «Учиться нам здесь нечему… у них принцип другой, 
другая задача, миросозерцание другое». Он пишет этюды парижского предместья, 
уличные сцены, портреты (в частности, И.С. Тургенева), задумывает и выполняет 
большую картину «Парижское кафе».
      В 1876 году Репин пишет портрет жены, поясной, в сером платье и черной 
шляпке со страусовым пером. Облик Веры Алексеевны полон изящества. В ее туалете 
чувствуется парижский вкус.
      В том же году Репин возвращается в Россию. Здесь, уже на русской земле, 
он пишет замечательную картину «На дерновой скамье», представляющую собой 
групповой портрет в пейзаже. Художник И.Э. Грабарь так откликнулся на это 
произведение: «Блестящая по мастерству, свежая и сочная, она принадлежит к 
лучшим пейзажным мотивам, когдалибо написанным Репиным».
      Репин с семьей едет в Чугуев, в свои родные места. Из работ этого периода 
выделяются этюд «Мужичок из робких» (1877) и портрет «Протодьякон» (1877).
      Композитор М. Мусоргский в письме к Стасову пишет: «…видел "Протодьякона",
 созданного нашим славным Ильей Репиным. Да ведь это целая огнедышащая гора! а 
глаза Варлаамища так и следят за зрителем. Что за страшный размах кисти, какая 
благодатная ширь!»
      «Мужичок из робких» и «Протодьякон» были выставлены Репиным на Шестой 
передвижной выставке в 1878 году.
      Летом 1878 года Репин проводит в Абрамцеве у Мамонтовых. Он еще не раз 
бывал здесь с семьей, много работал, писал портреты, в частности, самого 
Мамонтова и его супруги, пейзажи и натюрморты.
      С переездом в Москву у Ильи Ефимовича проявляется интерес к русской 
старине. В результате появляется картина «Ратник XVII века» (1879), а вскоре и 
более значительная картина «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре» 
(1879).
      Учитель и друг Репина Крамской отнесся к новому творению художника весьма 
одобрительно. Он писал, что образ царевны «соответствует истории». А вот Стасов 
утверждал, что данная тема «не в характере дарования Репина, ему свойственно 
писать лишь то, что он видит в действительности… Он не драматик, он не историк».

      Еще в 1876 году в Чугуеве художник задумал картину «Крестный ход в 
Курской губернии». Над этой картиной Репин работает долго, тщательно отбирая 
типажи. Толпа разных сословий и состояний, собранная воедино свершением 
религиозного обряда, давала как бы наглядный разрез существующих в 
действительности отношений между слоями русского общества. Картина написана так,
 чтобы зритель внимательно и подробно рассматривал ее, разглядывал детали, 
отдельные типы, выражения лиц, отдельные эпизоды, сцены и другие подробности.
      Также в Чугуеве Репин написал свою первую картину на революционную тему – 
«Под жандармским конвоем» (1876). Далее художник не раз обращается к образу 
революционера. В «Аресте пропагандиста» (1880–1889) главный герой – молодой 
революционер, схваченный полицией. Крестьяне в избе с осуждением смотрят на 
арестованного. Художник талантливо показал одиночество героя среди людей, во 
имя которых он отдал свою свободу.
      К этому циклу примыкают картина «Отказ от исповеди», «Сходка», «Не ждали» 
(1884).
      «Вместе с членами семьи все наше внимание обращено на входящего мужчину. 
Он в стоптанных, много хоженых сапогах, рыжем армяке, выгоревшем на солнце и не 
раз омытом дождями. Глаза ввалились, смотрят испытующе и выжидательно, губы 
привычно сжаты, а пальцы, неуклюже высвободившись изпод слишком длинного 
рукава, робко прижимают к себе жалкую шапчонку. Раз взглянув на него, нельзя 
забыть этих вопрошающих глаз. Незабываемое лицо!
      В лицах и позах родных целая гамма сложнейших чувств, выраженных у 
каждого из них поразному – радость, изумление, испуг; даже равнодушие прислуги 
делает эти переживания еще убедительнее. Все – каждая поза участников сцены, 
выражение их лиц, жесты подчинено единой цели – подчеркнуть значительность 
происходящего события – внезапное появление близкого человека после долгой и 
трагической разлуки. Вместе с тем каждая деталь в картине: скромная обстановка 
комнаты, портреты Некрасова и Шевченко на стене еще глубже раскрывают основной 
замысел произведения, выявляют те симпатии и устремления, какими жила передовая 
интеллигенция того времени», – анализирует картину «Не ждали» Н. Шанина.
      В 1885 году Репин завершает одну из самых известных картин «Иван Грозный 
и сын его Иван». Жена великого химика Менделеева вспоминает: «Никогда не забуду,
 как раз неожиданно Илья Ефимович пригласил нас в мастерскую. Осветив закрытую 
картину, он отдернул занавес. Перед нами было "Убиение Грозным сына". Долго все 
стояли молча, потом заговорили, бросились, поздравляли Илью Ефимовича, жали 
руку, обнимали».
      Силу воздействия этого полотна ярко передал Крамской: «Прежде всего меня 
охватило чувство совершенного удовлетворения за Репина. Вот она вещь в уровень 
таланту!.. Выражено и выпукло выдвинута на первый план – нечаянность убийства! 
Это самая феноменальная черта, чрезвычайно трудная и решенная только двумя 
фигурами. Отец ударил своего сына жезлом в висок! Минута, и отец в ужасе 
закричал, бросился к сыну, схватил его, присел на пол, приподнял его к себе на 
колени, и зажал крепко, крепко одною рукою рану на виске (а кровь так и хлещет