— Раз уж мистер Каупервуд почтил нас сегодня своим посещением, может быть мы 
пригласим Грэйс Демминг? — предложила хозяйка.

Упомянутая дама пользовалась особым расположением полковника.

— Я буду счастлив, если вы удостоите меня беседой, миссис Картер, — галантно 
отозвался Каупервуд, подстрекаемый каким-то не вполне осознанным любопытством. 
Судьба этой женщины почему-то заинтересовала его. Мало-помалу из последующих 
бесед с полковником и новых встреч с самой миссис Картер он составил себе 
довольно отчетливое представление о ее прошлом.

Нэнни Хэдден, она же миссис Джон Александер Флеминг, она же миссис Айра Джордж 
Картер, она же Хэтти Стар, была прямым потомком вирджинских и кентуккских 
Хэдденов и Колтеров, насчитывавших несколько поколений и связанных родственными 
узами с доброй половиной аристократической верхушки четырех-пяти близлежащих 
штатов. Сейчас эта женщина, все еще обладавшая блестящими связями, была, в 
сущности, просто содержательницей дома свиданий в захолустном городке с 
двумястами тысяч жителей. Как же это случилось? Когда-то Нэнни Хэдден слыла 
красавицей. Она родилась в богатой семье и вышла замуж за богача. Ее первый муж,
 Джон Александер Флеминг, унаследовавший состояние, привилегии, наклонности и 
пороки всего рода Флемингов, в течение нескольких поколений разводивших табак и 
эксплуатировавших рабов, был очаровательным светским бездельником, типичным 
представителем вирджинско-кентуккских светских кругов. Он обучался праву и 
должен был сделать дипломатическую карьеру, но так и не-сделал, ибо по натуре 
был бездельником и шалопаем. Лошади, скачки, балы, охота, флирт и прочие 
развлечения подобного рода поглощали весь его досуг. Его бракосочетание с Нэнни 
Хэдден было расценено всеми как блестящий союз. К солидному капиталу жениха 
присоединилось не менее солидное состояние невесты. Молодожены закружились в 
вихре светских удовольствий, что было лишь естественным продолжением того 
рассеянного образа жизни, который предшествовал браку. Кое-какие уклонения в 
сторону от прямой стези супружеского долга считались допустимыми в этом кругу, 
при условии соблюдения тайны или хотя бы ее видимости. Поэтому появление 
молодого вертопраха по имени Тэккер Теннер, присоединившегося как-то раз, 
погожим осенним днем, к чете Флеминг во время их прогулки в горах Северной 
Каролины, было явлением вполне закономерным, так же как и нежная, хотя и 
недолговечная привязанность к нему прелестной Нэнни Флеминг, как она звалась в 
ту пору. Однако услужливые друзья не замедлили открыть мистеру Флемингу глаза 
на то, чего ему не удалось разглядеть без их помощи, и рассерженный супруг, 
который, кстати сказать, сам был изрядным повесой, повстречав как-то под вечер 
на одной из высокогорных тропинок мистера Тэккера Теннера, сказал ему примерно 
следующее:

— Советую вам убраться из этих мест подобру-поздорову, и не позже как сегодня 
же ночью. Иначе завтра солнце будет светить через те дырки, которые я в вас 
проделаю.

Тэккер Теннер, рассудив, что, как бы ни были смешны понятия о чести в Южных 
штатах, однако пули остаются пулями, — решил покориться. Миссис Флеминг была 
смущена, взволнована, но ни о чем не жалела и не проявила раскаяния. Напротив, 
она почла себя глубоко оскорбленной. Скандальная история эта вызвала немало 
толков. Между супругами начался разлад, оба стали топить свое раздражение в 
вине и в конце концов почли за благо развестись. Тэккер Теннер больше не 
появлялся и не делал попыток восстановить свои попранные права, но 
упоминавшийся уже выше Айра Джордж Картер, еще один светский лоботряс без гроша 
за душой, принадлежавший к тому же кругу прожигателей жизни, что и Флеминги, 
предложил миссис Флеминг остановить на нем свой выбор, и его предложение было 
принято.

Плодом первого брака был один ребенок — девочка. Плодом второго брака — сын. 
Айра Джордж Картер, пока миссис Картер была еще слишком молода и легкомысленна, 
чтобы проникнуться заботой о своих детях и защищать их права, успел промотать 
на различные бессмысленные авантюры почти все состояние, доставшееся ей от отца,
 майора Уикхэма Хэддена. Пьянство и разврат быстро свели мистера Картера в 
могилу, и вдова его оказалась на краю нищеты. Миссис Картер была натура 
страстная, непрактичная и легко поддающаяся соблазну. Однако пример ее второго 
мужа, который бесплодно и бесцельно погибал на ее глазах, печальная судьба, 
грозившая детям, и пробуждение материнского инстинкта, а вместе с ним и чувства 
ответственности за детей, подействовали на нее отрезвляюще. Жажда жизни и любви 
еще не угасла в ней, но, увы, возможностей утолять эту жажду становилось с 
каждым днем все меньше. Миссис Картер сравнялось тридцать восемь лет, она все 
еще была хороша собой и не желала довольствоваться объедками жизненного пира. 
Гордость ее возмущалась при мысли о том, что она может попасть в унизительное 
положение светских парий, которые, утратив свое место в обществе, становятся 
предметом веселых насмешек со стороны тех, кого судьба не лишила своих милостей.
 Состояние ее было потеряно, и ею мало-помалу перестали интересоваться даже в 
ее собственном кругу, а наиболее консервативные семейства уже открыто ее 
сторонились.

Тем не менее миссис Картер сказала себе, что она не опустится до положения швеи