С наступлением рассвета с американских авианосцев были подняты 180 самолетов. 
Часом позже разведывательные самолеты 38-го оперативного соединения вновь 
обнаружили северное соединение противника, следовавшее в составе одного 
тяжелого и трех легких авианосцев, двух линейных кораблей-авианосцев, трех 
легких крейсеров и эсминцев. В завязавшемся воздушном бою американские 
истребители сбили большую часть истребителей противника, в то время как 
торпедоносцы и бомбардировщики через завесу зенитного огня атаковали японские 
корабли. В результате атаки один эсминец был потоплен, легкие авианосцы 
"Дзуйхо" и "Титосэ" повреждены бомбами, тяжелый авианосец "Дзуйкаку" 
торпедирован. В 10.00 американская авиация вторично атаковала теперь широко 
рассредоточенные корабли японского соединения. Одна группа американских 
бомбардировщиков атаковала крейсер "Тама", в результате чего он уменьшил 
скорость хода до 10 узлов. Вторая группа нанесла удар по легкому авианосцу 
"Тиёда", который потерял ход, загорелся и накренился. 

Тем временем 34-е оперативное соединение Хэлси, ведя радиолокационное 
наблюдение за горизонтом в надежде обнаружить корабли противника, уходило все 
дальше на север, В 04.12 Кинкейд радировал Хэлси о том, что корабли 7-го флота 
ведут бой с японскими силами в проливе Суригао, и одновременно запросил его, 
"охраняет ли 34-е оперативное соединение выход из пролива Сан-Бернардино?". Эту 
радиограмму Хэлси получил, к сожалению, только в 06.48. Хэлси немедленно 
ответил, что "34-е оперативное соединение вместе с группами авианосцев 
действует против авианосного соединения противника". Это сообщение ошеломило 
Кинкейда. 

В 08.00 Хэлси с большим запозданием получил сообщение о том, что в проливе 
Суригао атака противника отбита. Из этого Хэлси заключил, что 7-й флот теперь в 
состоянии полностью обеспечить оборону залива Лейте. Десять минут спустя Хэлси 
получил от Спрэгью, командира одной из групп эскортных авианосцев в районе 
залива Лейте, радиограмму, но тоже с задержкой, с просьбой о помощи. Эта группа,
 маневрировавшая в районе острова Самар, была атакована внезапно появившимися 
кораблями центрального соединения противника. Однако Хэлси не был встревожен. 
"Я считал, - заявил он позднее, - что 16 эскортных авианосцев имели достаточно 
самолетов, чтобы успешно обороняться до подхода тяжелых кораблей Олдендорфа". 

Вслед за радиограммой Спрэгью Хэлси получил целую серию радиограмм от Кинкейда, 
в одной из которых, посланной открытым текстом, содержалась просьба оказать 
помощь авиацией и быстроходными линейными кораблями. Курита, перехватив 
незашифрованную радиограмму в адрес Хэлси, пришел к выводу, что мощное 
американское соединение находится где-то поблизости и быстро окажет помощь 
Спрэгью. Хэлси был раздражен. "Моей задачей, - заявил он позднее, было 
наступать, а не защищать 7-й флот; я должен был наносить 3-м флотом удары. Я 
стремился в тот момент перехватить японское соединение, которое серьезно 
угрожало не только Кинкейду и мне, но и всей стратегии войны на Тихом океане в 
целом". Хэлси принял решение, которое считал единственно возможным. Он 
радировал Маккейну: "Следовать полным ходом на помощь Спрэгью" - и информировал 
об этом распоряжении Кинкейда, а сам с 34-м оперативным соединением и тремя 
оперативными группами 38-го оперативного соединения продолжал идти в северном 
направлении, удаляясь от залива Лейте. 

Адмирал Нимиц, находившийся в Пирл-Харборе и следивший за обстановкой в районе 
операции, решил наконец вмешаться. Он направил Хэлси резкую и лаконичную 
телеграмму: "Где находится, повторяю, где находится 34-е оперативное 
соединение?" Этот запрос Хэлси получил чуть позже 10,00. Около 11.00 он принял 
решение, о котором впоследствии пожалел. Хэлси приказал 34-му оперативному 
соединению повернуть на 180° и идти на юг. "В тот момент, - пишет Хэлси, - 
северное соединение японцев с двумя сильно поврежденными и потерявшими ход 
авианосцами находилось в 42 милях от 400-мм орудий моих линейных кораблей... Я 
не воспользовался возможностью, о которой мечтал с юношеских лет, когда был еще 
кадетом". 

Расходясь со следовавшим на север 38-м оперативным авианосным соединением, 
Хэлси приказал оперативной группе Богана следовать за ним, чтобы обеспечить 
воздушное прикрытие кораблей, и одновременно выделил 4 крейсера и 10 эсминцев в 
состав 38-го оперативного соединения Митчера для усиления обороны авианосцев. 
Соединение Митчера в составе авианосных оперативных групп Шермана и Дэвисона и 
приданных артиллерийских кораблей продолжало движение на север с задачей 
нанести удары с воздуха по кораблям северного соединения японского флота. 
Незадолго до полудня более 200 самолетов соединения Митчера совершили в этот 
день третий по счету налет на японские корабли. Авианосец "Дзуйкаку" последний 
из участвовавших в операции против Пирл-Харбора, ветеран почти всех воздушных 
боев на Тихом океане - получил три торпедных попадания и затонул. Авианосец 
"Дзуйхо" получил тяжелые повреждения, но остался на плаву. В середине полудня 
американская авианосная авиация нанесла четвертый удар, потопив авианосец 
"Дзуйхо". Пятый и последний в этот день налет был нацелен на авианосец-линейный 
корабль "Исэ", но успеха не имел. 

Около 14.00 Митчер, считая, что его авианосцы подошли к противнику слишком 
близко, приказал авианосным группам Шермана и Дэвисона идти в восточном