» давно не 
летал. Мне надо с ним освоиться.
      – Ладно, пойдешь парой в моей четверке непосредственного прикрытия, – 
согласился комэск.
      Проработав порядок сопровождения, мы в кабинах самолетов ждали появления 
бомбардировщиков над аэродромом. Сидеть долго не пришлось. Су2 подошли както 
внезапно, появившись с востока, со стороны солнца.
      Взвилась красная ракета над КП. Заработали моторы. Моя пара, а за нею и 
четверка Федорова вырулили на старт. Камоса, запустив мотор, вдруг выключил его.
 За ним замолк двигатель и у его ведомого. Пора взлетать, а группы без 
командира. Надо было комуто брать на себя управление и всю ответственность, 
которая могла возникнуть в полете. Но как трудно было это сделать при 
отсутствии радиосвязи, без договоренности на земле.
      Ждать, пока вырулит Камоса с напарником, было некогда – бомбардировщики 
уже становились на маршрут. Моя пара на старте, впереди. Значит, мне и брать на 
себя командование.
      Быстро взлетели, догнали Су2 и заняли место в боевом порядке. Ведя 
наблюдение за воздушным пространством, внимательно присматриваюсь к земле, 
запоминая характерные ориентиры на маршруте. Это пригодится в последующих 
полетах.
      Далеко впереди показался лесной массив, что восточнее Красного Лимана. Он 
забит войсками противника. Су2 вышли на цель, стали на боевой курс. Вниз пошли 
бомбы. Они попали точно в скопление техники и живой силы врага. Цель накрыта. 
Бомбардировщики развернулись и взяли курс домой. Идя с пологим снижением, 
группа Су2 спустилась под облака. Моя пара последовала за ней. Ударное звено 
«яков» почемуто осталось за облаками.
      Бросил взгляд в сторону леса. К небу тянутся дымные столбы. Это горит 
техника врага. И тут я увидел догоняющую нас восьмерку «мессершмиттов». 
Предбоевое напряжение охватило меня.
      Сблизившись, они ринулись к бомбардировщикам, надеясь на легкую победу. 
Наша пара пошла наперерез ведущей группе Ме109. Еще издали дали очередь. 
Трасса огня заставила «мессеров» выйти из атаки. Тогда от восьмерки отделилась 
пара Ме109 и атаковала меня. Выручил мой напарник В. Бережной. Мы с ним умело 
провели маневр «ножницы» – он шел навстречу и в лобовой атаке отрезал идущие на 
меня самолеты противника.
      Враг попался упорный. Последовала новая атака шестерки по 
бомбардировщикам, а пары – на нас. Своим огнем я сорвал и эту атаку на Су2. Но 
тут же правее увидел трассу. Это стреляли в мой самолет «мессеры». Сейчас они 
возьмут поправку. Энергично выполняю со снижением неуправляемую «бочку». Потом 
поддернул «як» на горку и навскидку ударил очередью по животу одного из Ме109. 
Очередь получилась короткой, ибо пришлось тут же выводить свой самолет изпод 
огня. К сожалению, моя очередь оказалась не убойной. Но атакующая меня пара 
«мессершмиттов» вышла из боя и взяла курс на запад. Самолетов противника 
осталось шесть, многовато для нас с Бережным.
      Вражеские истребители продолжали свои попытки прорваться к группе Су2. 
Мы решительно срывали их атаки, не допускали на дистанцию прицельного огня по 
бомбардировщикам, отбивались и сами.
      В один из моментов, когда к отставшему от строя Су2 нахально прорывалась 
пара Ме109, мне удалось удачно выйти на ведущего. С короткой дистанции ударил 
из пушки и пулеметов по мотору и левому борту кабины. Ме109 перевернулся, 
задымил и вертикально пошел к земле. Оставшаяся пятерка «мессершмиттов» и 
дальше продолжала нападать. Но теперь в их атаках не было прежней настойчивости,
 гитлеровские летчики проявляли осторожность. Повидимому, мною был сбит 
командир вражеской группы. Это оказало моральное воздействие на пилотов, 
привело к потере управления. Да и встретив отпор, они побаивались. Вскоре 
противник прекратил преследование и ушел в западном направлении.
      Настроение сразу поднялось. Успешное отражение вражеского нападения, 
защита Су2 и первая победа после возвращения в полк сняли охватившее 
напряжение. Радостно было и за Владимира Бережного. Молодой летчик отважно и 
умело действовал в бою, отражая атакующих «мессершмиттов».
      Зарулив на стоянку, я некоторое время сидел в кабине. Отдыхал после 
тяжелого боя и осмысливал пережитое. В мыслях снова предстала вся картина 
схватки с численно превосходящим противником, из которой мы с Бережным вышли 
победителями.
      К нам подошли летчики звена Аркадия Федорова. Они сели на аэродром 
значительно раньше нас. Вылет для них прошел легко. Увидев на мне и Бережном 
мокрые от пота гимнастерки, поняли, что нам досталось, и почувствовали себя 
сконфуженными. Тем не менее я решил, что ограничиваться их переживаниями не 
следовало. За промахи в боевом полете, даже успешном, необходимо спрашивать. За 
неправильные действия приходится расплачиваться кровью.
      – Что вы делали за облаками? – строго спросил я. – Грелись на солнышке, 
пока мы бой вели с восьмеркой «мессеров»? Почему прекратили сопровождение 
бомбардировщиков? Разве я вас этому учил?..
      – Мы считали, что «мессеры» появятся над облачностью, и там решили их 
сковать боем, – оправдывался Федоров.
      – Неправильная оценка обстановки и решение! Вы не имели права отрываться 
от сопровождаемой группы Су2. Теперь мне понятно, почему несут потери «илы», 
когда вы их сопровождаете. Они штурмуют у земли, и их там бьют «мессеры», а вы 
кружитесь на высоте. С сегодняшнего дня сам буду водить наши группы на 
сопровождение. Требую строго выполнять свою задачу, быть на своем месте в