– Прадед?

– То же имя и тот же титул.

– Прапрадед?

– Его у нас не было, почтенный сэр, наш род не столь древен.

– Это не важно. Все-таки целых четыре поколения; основное условие выполнено.

– А что это за условие? – спросил я.

– Условие, согласно которому каждый кандидат должен доказать наличие четырех 
поколений знатных предков.

– Значит, тот, за спиной которого не стоят четыре поколения знатных предков, не 
может стать армейским лейтенантом?

– Никоим образом, ни лейтенантом, ни любым другим офицером.

– О, что вы! Это изумительно. Да какой же толк в подобном требовании?

– Какой толк? Смелый вопрос, благородный сэр и Хозяин: предлагать такие вопросы,
 значит оспаривать премудрость нашей святой матери-церкви.

– Это почему?

– Потому что подобным же правилом церковь руководствуется при провозглашении 
святых. По церковному закону, к лику святых может быть причислен лишь тот, кто 
умер столь давно, что после его смерти сменились четыре поколения.

– Понимаю, понимаю… да, да, и здесь то же самое. Удивительно! В одном случае 
четыре поколения предков человека прожили как мертвые, – превращенные в мумии 
невежеством и ленью, – и это дает ему право командовать живыми людьми, беря в 
свои бессильные руки управление их счастьем и горем; а в другом случае человек 
лежит мертвый под землей, черви едят его в течение смены четырех поколений, – и 
это дает ему право командовать небесным воинством. И его величество король 
одобряет этот странный закон?

Король сказал:

– По правде говоря, я не вижу в нем ничего странного. Все почетные и доходные 
должности принадлежат, в силу естественного права, лицам благородной крови; 
офицерские должности в армии точно так же являются их собственностью и 
достались бы им по праву и без этого закона. Закон только ставит преграду. Он 
отстраняет тех, чья знатность недавнего происхождения, ибо если офицерские 
должности займут люди безродные, никто не станет к этим должностям относиться с 
уважением, а люди знатные отвернутся от них и брезгливо откажутся их занимать. 
Я был бы достоин осуждения, если бы допустил такое несчастье. Вы – дело другое, 
ваша власть заемная, не прирожденная, но если бы это сделал король, он был бы 
не понят, признан безумным и всеми осужден.

– Я сдаюсь! Продолжайте, сэр председатель коллегии герольдии.

Председатель продолжал:

– Каким славным подвигом в честь трона и государя основатель вашего великого 
рода возвысился до священного звания британского дворянина?

– Он построил пивоварню.

– Государь, комиссия находит, что кандидат этот удовлетворяет всем требованиям 
и вполне достоин стать офицером, но окончательное решение откладывает до опроса 
его соперника.

Соперник вышел вперед и сразу доказал, что у него тоже четыре поколения знатных 
предков. Так чья же военная квалификация выше? Да, не легко было развязать этот 
узел.

Он отошел в сторону, и председатель обратился к сэру Пертиполю:

– К какому сословию принадлежала супруга основателя вашего рода?

– Она была из семьи очень зажиточных землевладельцев, но не дворян, она была 
очаровательна, чиста, милосердна и жизнь свою прожила так безупречно, что ее по 
праву можно поставить рядом с самыми знатными дамами в стране.

– Довольно, отойдите.