ни  одной
деревеньки,  где  бы  не  утверждали,  что  князь вот-вот нагрянет.  Антон
обратил внимание,  что его отряд повсюду принимают за  подразделение князя
Яремы.
     Он   поскорее   успокоил  перевозчиков  и   стал   расспрашивать  про
демьяновских мужиков.
     - А  как же.  Были.  Мы  их  на  ту  сторону переправляли,  -  сказал
перевозчик.
     - А дед был с ними?
     - Был.
     - И немой с дедом? Молодой парнишка?
     - Точно.
     - Какой он с виду, дед этот?
     - Не старый, толстый, глаза, как у рыбы, на одном бельмо.
     - Он! - буркнул Антон и продолжил вопросы: - А парнишка?
     - О й!  О т ч е  о т а м а н е!  К а ж е  п р о с т о  х е р у в и м.
Т а к о г о  м и  i  н е  б а ч и л и.
     Тем временем подплыли к берегу.
     Антон уже знал, что делать.
     - Эй, привезем  м о л о д и ц ю  атаману, - бормотал он себе под нос.
     Потом скомандовал своим:
     - Вперед!
     Они понеслись,  как стая вспугнутых дроф,  хотя дорога была неудобна,
потому что округу перерезали овраги.  Пришлось въехать в один огромный, по
дну  которого вдоль  родника проходил словно бы  самою природою устроенный
большак.  Яр  тянулся аж  до  самого Каврайца,  так что несколько десятков
верст  проскакали  без  отдыха,  а  впереди  на  лучшем  коне  Антон.  Уже
завиднелось широкое устье яра, как вдруг Антон осадил коня так, что задние
подковы заскрежетали по камням.
     - Щ о  ц е?
     Устье  оврага  внезапно  переполнилось  людьми  и  лошадьми.   Чья-то
конница,  числом сабель в  триста,  входила в  яр и  строилась по шестеро.
Антон вгляделся,  и, хотя был он воин бывалый и ко всяческим превратностям
привычный, сердце его заколотилось, а лицо смертельно побледнело.
     Он узнал драгун князя Иеремии.
     Уходить было поздно: какие-нибудь двести шагов отделяли Антонов отряд
от  драгун,  а  усталые лошади казаков далеко от  погони бы  не  ускакали.
Драгуны,  тотчас завидевши их,  взяли с места рысью.  Через минуту казаков
окружили.
     - Чьи вы люди? - грозно спросил поручик.
     - Богуна! - ответил Антон, понимая, что врать не имеет смысла, потому
что мундир все равно выдаст. Однако, признавши поручика, которого встречал
в Переяславе, сейчас же с деланною радостью воскликнул:
     - Пан поручик Кушель!  С л а в а  б о г у!
     - Это ты, Антон! - сказал поручик, вглядываясь в есаула. - Что вы тут
делаете? Где атаман?
     - К а ж е,  п а н е,  гетман  великий  послал   нашего   атамана   ко
князю-воеводе просить помощи,  так что атаман поехал в Лубны,  а нам велел
ездить по деревням и беглых ловить.
     Антон  врал  без  зазрения  совести,  рассчитывая  на  то,  что,  раз
драгунская хоругвь идет со стороны Днепра, ей, может быть, неизвестно ни о
нападении на  Разлоги,  ни  о  битве под Василевкой,  ни о  каких-либо еще
выходках Богуна.
     Поручик тем не менее сказал:
     - Можно подумать, что вы к бунтовщикам пробираетесь.
     - Эй, п а н е  поручик, - сказал Антон, - да захоти мы ко Хмелю уйти,
разве ж мы были бы на этом берегу Днепра?
     - Оно  справедливо,  -  сказал Кушель.  -  Оно верно,  и  мне на  это
возразить нечего. Да только атаман не застанет князя-воеводу в Лубнах.
     - Ну?! А где же князь?
     - Был в Прилуках и, возможно, только вчера в Лубны вернулся.
     - Ой,  жаль. У атамана до князя письмо от гетманов. А позвольте, ваша
милость, узнать - не из Золотоноши ли вы идете?
     - Нет.  Мы в Каленках стояли, а сейчас, как и все остальные, получили
приказ идти к Лубнам, откуда князь выступит со всеми силами. А вы куда?
     - В Прохоровку. Мужичье там переправляется.
     - Много разбежалось?
     - О й  б а г а т о!  Б а г а т о!
     - Ну тогда поезжайте с богом.
     - Благодарим покорно вашу милость. Помогай бог и вам!
     Драгуны расступились,  и Антонов отряд проехал сквозь них к выходу из
яра.
     Выехав из него,  Антон остановился и внимательно прислушался, а когда
драгуны вовсе исчезли из глаз и даже последние отголоски по ним отзвучали,
он обратился к своим и сказал:
     - Знаете ли вы, дурни, что, ежли б не я, вы бы через три дня на колах
в Лубнах посдыхали! А теперь вперед, и хоть бы даже дух из коней вон!
     Отряд рванул с места.
     "Вот уж повезло!  -  думал Антон.  -  Вдвойне повезло: во-первых, что
шкуру свою спасли,  а  во-вторых,  что  дра