актеры,   воспользовавшись   своим   численным   преимуществом,
расправятся с ним сами или отдадут его в  руки  правосудия;  но
комедия с чучелами рассмешила их, и они хохотали все, как один.
Смех  же по своей природе чужд жестокости; он отличает человека
от  животного   и,   согласно   Гомеру,   является   достоянием
бессмертных   и   блаженных   богов,  которые  всласть  смеются
по-олимпийски в долгие досуги вечности.
     Тиран, человек от природы добродушный, разжав  пальцы,  но
все  же  придерживая  бандита,  обратился  к  нему  трагическим
театральным басом, которым пользовался  иногда  и  в  обыденной
жизни:
     - Ты,  негодяй, напугал наших дам, и за это тебя следовало
вздернуть без дальних слов; но если  они,  как  я  полагаю,  по
доброте  сердечной,  тебе  простят,  я  не потащу тебя к судье.
Ремесло доносчика мне не по вкусу, не мое дело  снабжать  дичью
виселицу. К тому же хитрость твоя остроумна и забавна, - ничего
не  скажешь, ловкий способ выуживать пистоли у трусливых мещан.
Как актер,  искушенный  в  уловках  и  выдумках,  я  ценю  твою
изобретательность и потому склонен к снисхождению. Ты отнюдь не
просто  вульгарный и грубый вор, и было бы жаль помешать тебе в
столь блестящей карьере.
     - Увы! Я не могу избрать себе иную, - отвечал Агостен, - и
достоин сожаления больше, чем вы думаете. Я  остался  один  изо
всей  моей труппы, а состав ее был не хуже вашего - палач отнял
у меня актеров и на первые, и на вторые, и на  третьи  роли.  И
теперь  весь  спектакль на театре большой дороги мне приходится
разыгрывать самому, говоря на разные голоса  и  наряжая  чучела
разбойниками,  чтобы  люди  думали,  будто за моей спиной целая
шайка.  Да,  грустная  мне  выпала  доля!  Вдобавок  мало   кто
пользуется  моей  дорогой,  слава  у нее дурная, вся она изрыта
ухабами, неудобна и для пеших, и для конных,  и  для  экипажей,
ниоткуда  она  не идет и никуда не ведет, а приобрести лучшую у
меня нет средств: на каждой более оживленной дороге  есть  своя
братчина.  По мнению лодырей, которые трудятся, путь вора усеян
розами, - нет, на нем много терний! Я бы не прочь стать честным
человеком; но как прикажете мне сунуться к городским воротам  с
такой  зверской  рожей и в таких дикарских отрепьях? Сторожевые
псы ухватили бы меня за икры, а часовые -  за  ворот,  если  бы
такой  у  меня  был.  Вот теперь провалилось мое предприятие, а
было оно так тщательно продумано и подстроено  и  дало  бы  мне
возможность  прожить  месяца  два  и  купить  мантилью бедняжке
Чиките. Мне не везет, я родился  под  заклятой  звездой.  Вчера
вместо   обеда   мне   пришлось  потуже  затянуть  пояс.  Своей
неуместной храбростью вы отняли у меня кусок хлеба,  и  уж  раз
мне не удалось вас ограбить, так не откажите мне в подаянии.
     - Это  будет  только справедливо, - согласился Тиран, - мы
помешали тебе в твоем промысле  и,  значит,  должны  возместить
убытки. Вот возьми две пистоли -выпей за наше здоровье.
     Изабелла  достала  из  повозки  большой  кусок  материи  и
протянула его Чиките.
     - А я лучше  хочу  ожерелье  из  белых  зерен,  -  сказала
девочка,  бросив алчный взгляд на бусы. Актриса отстегнула их и
надела на шею маленькой воровки. Не  помня  себя  и  онемев  от
восторга,  Чикита  смуглыми  пальчиками  щупала  белые  зерна и
нагибала голову, силясь увидеть ожерелье на своей щуплой груди,
потом внезапно подняла голову, откинула назад волосы,  обратила
на   Изабеллу   сверкающие  глаза  и  с  какой-то  удивительной
убежденностью произнесла: -  Вы  добрая  -  вас  я  никогда  не
убью...
     Одним  прыжком  она  перемахнула через канаву, взбежала на
пригорок, уселась там и стала разглядывать свое сокровище.
     Агостен же выразил благодарность поклоном,  подобрал  свои
исковерканные  пугала,  отнес их в лесок и зарыл там в ожидании
лучшего случая. После того как  воротился  погонщик,  доблестно
улепетнувший   от   мушкетного  выстрела,  предоставив  седокам
выпутываться как знают,  фургон  тяжело  стронулся  с  места  и
покатил дальше.
     Дуэнья  вытащила  дублоны  из  башмака  и  вновь  украдкой
водворила их в кармашек.
     - Вы держали себя, как герой романа,  -  сказала  Изабелла
Сигоньяку. - Под вашей охраной можно путешествовать без страха.
Как  храбро  напали вы на разбойника, считая, что ему на помощь
бросится целая шайка, вооруженная до зубов!
     - Это ли настоящая опасность? Попусту небольшая  встряска!
- скромно  возразил  барон.  - Чтобы оберечь вас, я разрубил бы
наотмашь от черепа до пояса любого великана,  я  обратил  бы  в
бегство  орду  сарацинов, сразился бы в клубах дыма и пламени с
дельфинами, гидрами и драконами, пересек бы заколдованные чащи,
полные волшебных чар, спустился бы в ад, как Эней, и притом без
золотой ветви. Под лучами ваших прекрасных очей все мне было бы