процентов судов достигало пунктов назначения благополучно. 

В целях обеспечения снабжения Мальты английское командование решило направлять 
туда хорошо охраняемые конвои приблизительно по одному в месяц. При этом 
необходимо было обеспечивать сильное прикрытие, так как следовало ожидать 
интенсивных налетов итальянских и немецких самолетов, а также противодействия 
со стороны итальянского флота. На пути, как правило, находились одновременно 
два конвоя: из Гибралтара и из Александрии. Оперативная группа "Н" сопровождала 
гибралтарские конвои до Тунисского пролива, а средиземноморская эскадра 
обеспечивала охранение и прикрытие александрийских конвоев вплоть до самой 
Мальты. Но, несмотря на все предпринимаемые англичанами меры, непрекращающиеся 
воздушные атаки противника часто преграждали конвоям путь. 

В результате потерь флота в ходе греческой кампании в конце весны и в течение 
всего лета невозможно было выделить для Мальты необходимые для ее обороны 
корабельные силы. Однако в других отношениях положение этого острова и базы 
значительно улучшилось, главным образом за счет того, что в июне 10-й немецкий 
авиационный корпус был переведен из Сицилии в Грецию в качестве замены убывшей 
на русский фронт половины 4-го авиационного корпуса. Английские подводные лодки 
и самолеты продолжали борьбу на морских коммуникациях противника, ведущих в 
Северную Африку. За первые шесть месяцев 1940 года суда держав оси перевезли 
2372000 т грузов; потери составили 80000 т, или 3,4 процента, В течение второй 
половины года при перевозке только 1750000 т они потеряли 400000 т, то есть 22,
7 процента. 

В целях усиления защиты Мальты в октябре 1940 года туда были направлены из 
Англии два крейсера и два эсминца, которые составили оперативную группу "К". 
Ночью 8 ноября эта группа перехватила шедший в Триполи конвой противника из 
семи транспортов, охраняемых двумя итальянскими крейсерами и шестью эсминцами. 
Английские корабли потопили все семь транспортов и один эсминец. На следующий 
день еще один итальянский эсминец был потоплен английской подводной лодкой. Две 
недели спустя крейсер и эсминец группы "К" встретили два танкера противника, 
охраняемые двумя эсминцами. Танкеры были потоплены, а кораблям охранения 
удалось уйти от преследования. К концу ноября оперативная группа "К" была 
усилена еще двумя крейсерами и двумя эсминцами. В середине декабря четыре 
эсминца группы "К" встретили два итальянских крейсера, которые тщетно пытались 
доставить в Триполи горючее. Английские корабли заставили их повернуть на 
обратный курс. 

18 ноября 1941 года английская 8-я армия начала еще одно наступление и быстро 
продвинулась до Бенгази. Из-за тяжелых потерь держав Оси в судах и недостатка 
вследствие этого подкреплений после упорного сопротивления англичанам Роммель 
вынужден был отступить. Его войска откатились назад до самой Аджедабии, и 
только здесь поступившие подкрепления позволили ему перейти от обороны к 
наступлению. 

Успешные действия английской оперативной группы "К" и других сил, 
базировавшихся на Мальту, а также потеря Киренаики заставили немецкое верховное 
командование пересмотреть положение на Средиземноморском театре. Гитлер был 
увлечен кампанией в России, но другие, в особенности Редер, ясно представляли 
себе стратегическое значение Средиземноморского театра. Немецкий морской штаб 
настаивал на более активном боевом использовании Италией своего флота для 
защиты судоходства в Северную Африку, Однако когда в августе 1941 года этот 
вопрос был поставлен перед Гитлером, он приказал послать на Средиземное море 
подводные лодки вопреки советам Редера и Деница, которые считали необходимым 
по-прежнему максимально использовать их в Атлантике. Первые две волны подводных 
лодок прошли через Гибралтарский пролив в сентябре и ноябре 1941 года и очень 
быстро дали о себе знать. 11 ноября подводная лодка "U-81" потопила авианосец 
"Арк Ройял", а через 12 дней подводная лодка "U-331" отправила на дно линейный 
корабль "Бархэм". Во время маневрирования после атаки эта подводная лодка 
потеряла управление и провалилась на глубину 250 м без каких-либо последствий, 
хотя допустимая глубина погружения для нее была лишь 150 м. 

Немцы старались также укрепить свое положение на Средиземноморском театре. В 
декабре Гитлер направил в Италию маршала Кессельринга в качестве 
главнокомандующего армиями юга с приказом добиться полного превосходства сил на 
море и в воздухе в районе Тунисского пролива. Одновременно Гитлер послал на 
Сицилию 2-й авиационный корпус. 

С целью демонстрации своего участия в войне Италия согласилась, наконец, 
обеспечивать охранение военных конвоев и продолжать воздушные налеты на 
английские порты и базы. 19 декабря 1941 года итальянская подводная лодка 
"Скире", приблизившись к Александрии, выпустила три человеко-торпеды 
(сверхмалые подводные лодки с отделяющимися зарядными отделениями и экипажем из 
двух человек). Эти управляемые человеком торпеды серьезно повредили английские 
линейные корабли "Куин Элизабет" и "Вэлиант". Примерно в это же время немецкая 
подводная лодка "U-81", потопившая авианосец "Арк Ройял", нанесла повреждения 
линейному кораблю "Малайя". Таким образом, Средиземноморский флот, по существу, 
остался без тяжелых боевых кораблей, которые к тому же нечем было заменить, 
потому что за несколько дней до этого самолетами вступившей в войну Японии были