направленные к тому, чтобы восстановить прежнее положение. Уже 12 ноября 1940 
года Гитлер решил, что Италии необходимо выпутаться из положения, в которое она 
попала в результате "печальных и грубых ошибок" в Греции. Однако в это время 
Германия была занята другими делами, включая разработку штабом операции 
"Барбаросса" - вторжения в Россию. Но поскольку немецкое верховное 
главнокомандование обратило свое внимание на Средиземноморский театр, оно 
решило, что нужно предпринять, чтобы превратить это внутреннее море в 
"фашистское озеро". Во-первых, оно решило поддержать Италию как в Греции, так и 
в Албании посылкой туда немецких войск через Румынию и Болгарию, а заодно 
захватить в свои руки и румынские нефтяные источники. Во-вторых, планировалось 
провести операцию "Феликс", предусматривавшую втягивание Испании в войну против 
Англии. В случае если Испания откажется вступить в войну, намечались 
дипломатические шаги, направленные на получение ее согласия пропустить через 
свою территорию войска для захвата Гибралтара. Планом этой операции 
предусматривался также захват Канарских и других островов, контролирующих вход 
в Средиземное море. Если бы Франция стала возражать против прохода через ее 
территорию войск для этих целей, ее следовало оккупировать полностью. В-третьих,
 Германия намеревалась послать в Италию авиационный корпус для совместных 
действий с итальянскими ВВС. И, в-четвертых, в Африку решено было направить 
корпус бронетанковых войск под командованием генерала Роммеля. 

В течение декабря 1940 - января 1941 года специально подготовленный для атак 
кораблей 10-й немецкий воздушный корпус, насчитывавший около 500 самолетов, был 
переброшен из Норвегии на аэродромы в Калабрии и на острове Сицилия. Задачи 
этого воздушного корпуса заключались в том, чтобы защитить морские перевозки 
держав Оси в Северную Африку, воспрепятствовать движению английских конвоев 
через центральную часть Средиземного моря и нейтрализовать Мальту воздушными 
атаками. 

9 января, после того как некоторые соединения немецких воздушных сил прибыли на 
аэродромы, через Гибралтарский пролив на пути в Мальту и Грецию прошел 
английский конвой из четырех грузовых судов в охранении двух линейных кораблей, 
одного авианосца, четырех крейсеров и эсминцев из оперативной группы "Н". В это 
же время из Александрии вышли линейные корабли "Уорспайт" и "Вэлиант", 
авианосец "Илластриес" и семь эсминцев Средиземноморского флота. Они должны 
были встретить конвой, шедший от Гибралтарского пролива, и прикрыть другие 
конвои, проходившие между Мальтой и Александрией. В целях поддержки этой 
операции самолеты с Мальты 8 января атаковали итальянский флот в Неаполе и 
повредили линейный корабль "Джулио Чезаре", в результате чего он вместе с 
линейным кораблем "Витторио Венето" вынужден был перейти в небольшую базу в 
Специи, достаточно удаленную от операционной зоны. После этой атаки в 
итальянском флоте остался только один действующий линейный корабль - "Витторио 
Венето". Вечером 9 января, после отражения дневных атак итальянских самолетов, 
вылетавших с аэродрома на острове Сардиния, главные корабли группы "Н", не 
получив никаких повреждений, повернули на обратный курс в Гибралтар, а суда 
конвоя продолжали движение к Мальте в охранении трех крейсеров и нескольких 
эсминцев. Ночью крейсера отразили атаку итальянских эсминцев, потопив один из 
них, но и один английский эсминец наскочил на мину, вследствие чего его 
пришлось отбуксировать в Мальту. На следующий день итальянцы усиленно искали 
английские корабли в западной части Средиземного моря, но они уже давно были за 
пределами дальности действия итальянских сил. 

В ночь на 10 января шедший из Гибралтара конвой, принятый теперь кораблями 
Средиземноморского флота, был атакован западнее Мальты приблизительно 50 
немецкими пикирующими бомбардировщиками, действовавшими с острова Сицилия. В 
отличие от итальянских летчиков, производивших атаки с большой высоты, немецкие 
пилоты, несмотря на интенсивный заградительный зенитный огонь, с большим 
мастерством подводили самолеты к самой цели. Сосредоточив атаки на авианосце 
"Илластриес", они добились нескольких попаданий. С вышедшим из строя рулевым 
управлением, удерживаясь на курсе одними машинами, авианосец направился к 
Мальте и, несмотря на новые атаки во второй половине дня, вызвавшие большой 
пожар, к вечеру вошел в порт. На следующий день на пути в Александрию в 
результате воздушных атак были повреждены крейсера "Глостер" и "Саутгэмптон", 
причем последний настолько серьезно, что его пришлось потопить своим же 
кораблям. 

На Мальте "Илластриес" подвергся неоднократным воздушным атакам. Но 
кораблестроители произвели необходимый ремонт, и в ночь на 23 января он вышел с 
Мальты и благополучно перешел в Александрию. Поскольку "Илластриес" должен был 
уйти в Соединенные Штаты для основательного ремонта, а "Игла" в строю не было, 
Средиземноморский флот оставался без авианосцев до прибытия "Формидебла", 
которому адмиралтейство сразу же приказало немедленно перейти из Южной 
Атлантики на Средиземное море. 

Производя в сутки по три-четыре воздушных налета на Мальту, немецкая авиация не 
оставляла без внимания и самую восточную часть Средиземного моря. В конце 
января немецкие самолеты, действовавшие с Додеканесских островов, начали 
сбрасывать мины в Суэцкий канал, причем в таком количестве, что в течение 
февраля его довольно часто приходилось закрывать для плавания. Таким образом, 
не прошло и месяца, как вмешательство немецких сил коренным образом изменило