захвату Мальты. - Картина меняется. 

Хорошо понимая значение Средиземноморского театра, Англия и Франция под 
давлением все увеличивавшейся угрозы войны разработали в 1939 году совместные 
планы использования стратегических возможностей этого театра и наметили 
мероприятия, имевшие своей целью лишить этой возможности страны Оси. Англия 
всегда рассматривала Средиземноморский морской путь как жизненно важную артерию,
 ведущую к Суэцкому каналу и на Дальний Восток, а Франция имела на Средиземном 
море "большие дороги", которые вели к ее колониям в Алжире, Тунисе и 
Французском Марокко. Экономика и торговля Англии и Франции в значительной мере 
зависели от позиции, которую займет в войне Италия. Полагая, что Италия 
непременно станет активной участницей войны, англичане и французы договорились, 
что английские военно-морские силы примут на себя ответственность за восточную 
часть Средиземного моря, а французские - за западную. К началу войны Англия 
держала на Средиземном море довольно мощный флот. В дополнение к своей главной 
базе в Александрии она имела такие операционные базы, как Мальта и Гибралтар. 
Франция располагала тремя линейными кораблями, 11 крейсерами, 33 эсминцами и 45 
подводными лодками, которые базировались на Тулон, Оран, Мерс-эль-Кебир, 
Бизерту, Марокко и Дакар. 

После того как в 1935 году Италия вторглась в Эфиопию, ее военно-морские силы 
находились в постоянной боевой готовности. Когда в апреле 1939 года итальянцы 
вторглись в Албанию, Англия, для которой этот шаг Италии был совершенно 
неожиданным, поспешно сосредоточила свой Средиземноморский флот в Александрии. 
В мае Гитлер и Муссолини объявили о заключении договора о взаимопомощи в случае 
любого военного конфликта. Однако в секретном дополнении к этому договору 
Муссолини информировал Гитлера, что Италия не будет готова к войне в течение 
следующих трех лет, и поэтому просил фюрера отложить войну до 1942 года. 
Несмотря на то что Гитлер в принципе согласился с этим, 11 августа 1939 года 
министр иностранных дел Германии сообщил своему итальянскому коллеге о том, что 
Германия намерена вторгнуться в Польшу. Заботясь об обязательствах Италии по 
договору о взаимопомощи, Муссолини направил Гитлеру длинное письмо, в котором 
просил Германию обеспечить итальянскую промышленность сырьевыми ресурсами. 
Гитлер отказался удовлетворить просьбу Муссолини, но одновременно сообщил ему, 
что вступления в войну Италии не потребуется. Поэтому когда 1 сентября 1939 
года Германия вторглась в Польшу, Муссолини заявил, что Италия в войне не 
участвует. 

Взвесив такое неожиданное развитие событий, Англия, остро нуждавшаяся в боевых 
кораблях на других театрах, решила оставить на Средиземном море ограниченные 
силы флота, способные выполнять лишь задачи дозора и охранения. Поступив таким 
образом, Англия, естественно, поставила себя в зависимость от французского 
флота, который должен был оказать помощь оставшимся английским силам в 
осуществлении контроля морских сообщений на Средиземном море. Основные усилия 
Англии в это время были направлены на укрепление своих позиций на Среднем 
Востоке. В дополнение к военно-морской базе в Александрии и в соответствии с 
англо-египетским соглашением 1936 года Англия держала в Египте свои войска и 
соединение военно-воздушных сил. Египетское правительство не уделяло должного 
внимания строительству своих вооруженных сил и оборонных объектов, поэтому в 
течение 1939-1940 годов англичанам пришлось приложить огромные усилия, чтобы 
исправить это положение. 

К весне 1940 года Муссолини начал испытывать раздражение в связи с 
ограничениями судоходства, введенными союзниками. Кроме того, ему очень 
хотелось усилить влияние Италии и расширить ее территорию. В течение четырех 
лет он мечтал о воссоздании на Средиземноморье Римской империи. Захват Эфиопии 
и Албании был первым шагом в осуществлении этой мечты. Но теперь он мечтал об 
империи, которая по своему величию превзошла бы империю Цезаря. Он старался 
найти средства вытеснить две великие державы - Англию и Францию, которые, по 
его мнению, стояли на пути к осуществлению далеко идущих планов. На встрече с 
Гитлером на перевале Бреннер в марте 1940 года Муссолини обещал в подходящий 
момент вступить в войну на стороне Германии. Вскоре после этого он изложил 
королю и военным руководителям Италии свою концепцию "параллельной войны", 
которая косвенно поможет Германии, но главной целью которой будет обеспечение 
итальянских интересов. Наблюдая, как быстро добилась Германия успехов в 
Норвегии и Франции, Муссолини начал торопиться с планами вступления в войну, 
пока еще не было слишком поздно. "Чтобы диктовать условия мира, - заявил он, 
надо участвовать в войне". 

Когда появились признаки того, что Италия может запросто отказаться от политики 
неучастия в войне и неожиданно вступить в нее, Англия пересмотрела свою прежнюю 
политику непровоцирования Италии и намеревалась заменить ее политикой 
демонстрации силы. Но Муссолини уже принял решение. 17 апреля от объявления 
войны его удержало лишь настойчивое возражение маршала Бадольо, который считал, 
что итальянская армия к войне не готова. Англичане постепенно начали возвращать 
корабли на Средиземное море. Они снова взяли на себя ответственность за 
восточную часть моря, а 29 апреля 1940 года издали приказ о том, что торговые 
суда союзников, следующие в Индию или в другие восточные страны, будут 
пользоваться морским путем вокруг мыса Доброй Надежды. Одновременно в базы на 
Средиземном море и в прилегающие районы были направлены подкрепления для всех