ругой подкатывали автомашины. Программа испытаний продолжала выполняться, как 
и до моего появления в Мохавской пустыне.
 Шесть недель назад приехал я сюда, чтобы включиться в исследовательскую работу,
 а теперь мне захотелось убраться подальше. Я швырнул кое-какую одежду на 
заднее сиденье своей машины, известил Кардера, что в пятницу не буду 
присутствовать при полете, и поехал в Лос-Анжелос на пляж Хермоса-Бич, где 
находилась моя маленькая хижина.
 Предполагалось, что конец этой недели должен ознаменоваться пиршеством после 
триумфального возвращения из пустыни, где я должен был укротить чудовище. Я 
быстро гнал машину по дороге — подальше от базы, книг и «Скайрокета». Позади на 
небольшом клочке огромной пустыни оставалась маленькая группа людей, занятых 
испытаниями экспериментального самолета. Эти испытания, казалось, уже 
составляли для меня главное в жизни.
 Я почувствовал себя лучше, когда автомобиль из пустыни въехал в каньон. 
Возвращался я не героем, но уж если смотреть на вещи трезво, хорошо хоть то, 
что я все-таки возвращался. Если бы полетное задание № 54 выполнялось в 
соответствии с первоначальным планом, на этот счет могли бы быть кое-какие 
сомнения.
 Да, это праздничный конец недели, хотя и не по тем причинам, о которых я думал,
 когда она начиналась.




 Глава XII


 Очередная встреча со «Скайрокетом» была назначена на следующую неделю. И снова 
задание № 54 было отменено накануне дня полета. Вместо меня на нем полетел Джин 
Мей — флоту опять срочно потребовались какие-то данные. И так продолжалось 
шесть недель. Каждый раз мой полет планировался на следующую неделю, и все 
время я подвергал себя мучительной подготовке, повторяя все действия и находя 
тумблеры на ощупь, с закрытыми глазами. В самую последнюю минуту полет 
отменялся.
 Приготовления к полету на «Скайрокете» становились все утомительнее, и мой 
энтузиазм угасал день ото дня. Все это ставило меня в крайне неловкое положение.
 Когда полет был отменен два раза подряд, интересовавшиеся этим полетом летчики 
из вежливости перестали спрашивать меня в офицерской столовой и баре о том, 
когда же я полечу на «Скайрокете». А в конце каждой недели, во время моих 
участившихся поездок на пляж Хермоса-Бич, друзья, готовившиеся отпраздновать со 
мной этот полет, теперь уже не задавали вопросов и молча ожидали моего рассказа.

 В четверг утром должен был состояться шестидесятый полет «Скайрокета». 
Планировалось, что полечу я. Так и не выполненное задание № 54 висело на стене 
в кабинете Кардера теперь уже под номером 60. Наверное, и на этот раз в полет 
отправится Мей и об этом станет известно только в ту самую минуту, когда я 
надену парашют. Какой смысл тратить массу времени на подготовку? Похоже, что 
мне никогда не разрешат летать на этом самолете, а позволят только готовиться. 
Вскоре это опробование стало для меня обычным занятием. Чтобы не отвыкнуть от 
самолета, я несколько раз в неделю летал на F-80, «выкручиваясь» из 
изобретенных мною положений, с которыми, возможно, доведется встретиться на 
«Скайрокете», когда в конце концов придет и мое время летать на нем.
 «Скайрокет» проходил над границей аэродрома на скорости около 320 км/час и 
приземлялся на скорости 250 км/час. На F-80 я делал четвертый разворот с малым 
креном и заходил на посадку со скоростью планирования «Скайрокета», а затем 
снова уходил на второй круг. Но на F-80 невозможно имитировать посадку 
«Скайрокета». На маленьком реактивном самолете нельзя было садиться с 
посадочной скоростью экспериментальной машины, так как его скорость приземления 
достигала всего 150 км/час.
 Пока я готовился к полету, который неделя за неделей ускользал от меня, звезда 
военно-воздушных сил капитан Чак Игер после нескольких месяцев отсутствия стал 
летать сопровождающим «Скайрокета». Игер не околачивался в офицерском баре — 
почти единственном месте, где я мог встретиться с ним. На базе он жил с семьей 
— красивой женой и тремя ребятишками и, если не читал где-нибудь доклада о 
сверхзвуковом полете, проводил время в семейном кругу. Иногда он бывал у Панчо, 
но мне ни разу не удалось застать его там. И хотя знаменитый летчик летал 
сопровождающим во время последних четырех полетов «Скайрокета», я все еще ни 
разу не встретил его. Когда «Скайрокет» заходил на посадку, Игер на самолете 
F-86 низко пролетал над озером рядом с Джином и после его приземления делал 
эффектную бочку, а затем исчезал в направлении ангара в