третьи  -  гидронавтами  или  моряками,  офицерами  гвардейских  частей  или
имперскими  инженерами.  Их  путь  будет  лежать  в элиту великой страны,  в
витязи, в господ мира 2050-х годов.

Их предводитель,  седой славянин сорока с небольшим лет,  отошел в  сторону,
разминая затекшие ноги. Ночь была напоена пьянящим запахом степных трав. Над
ними раскинулся черно-бархатный  шатер,  усеянный  переливающимися  алмазами
звезд.  И  небо пересекала полоса Млечного пути - плоскости нашей галактики.
Два дня назад они  прилетели  посмотреть  на  Байконур  -  первый  имперский
космопорт.  Целый  день  они восхищенно лазили по музею космической техники,
любуясь  белоснежными   минаретами   "протонов",   "союзов"   и   "зенитов",
титаническими соборами "энергий" и "вулканов",

тяжелой грацией  "буранов",  как  будто  высеченных  нарочито  грубо из глыб
бело-черного камня.  Техникой древней и славной. Они дивились тесноте первых
кораблей,  "востоков"  и  "союзов",  заглядывали в отсеки первых орбитальных
станций,  так похожие на чрева древних субмарин, сидели в креслах управления
ядерным  кораблем  "Марс"...  Потом - приносили цветы к монументам Гагарину,
Сталину и Королеву.

И вот теперь они ночевали в степи подобно настоящим воинам,  ожидая  прилета
военного экраноплана.

- Наставник!  - юношеский голос оторвал человека от молчаливого раздумья. То
был новик Ильмень Иванов.  Или просто Ильма.  Страстный  любитель  старинной
авиатехники,  всех  этих МиГов и Су с архаическими обводами,  он заставил их
моделями весь кабинет имперской истории.  - Николай Степанович,  вы  обещали
нам  рассказать  поучительную  историю  времен  Войны с Западом.  Мы все вас
просим...

- Иду, Ильма, иду... - кивнул ему старший, еще раз поднимая голову к небу. В
черной  глубине  наискось  мелькнула  золотая  искра:  то промчался на север
гиперзвуковой истребитель, окутанный облаком плазмы...

...Он уселся у костра, обведя взглядом два десятка пар мальчишечьих глаз.

- Как  будущим  вожакам,  ребята,  вам  надо  знать  об  ошибках  и  успехах
правителей  Империи  прошлых эпох.  О том,  как неверный выбор оружия подчас
ввергал нашу страну в ненужные потери десятилетий  и  громадных  средств.  И
случилось  подобное  в  эпоху Великого противостояния Западу,  в семидесятые
годы прошлого  века.  В  те  времена  едва  ли  не  главным  оружием  нашего
вековечного  врага  были  авианосцы  -  плавучие  авиационные  базы огромных
размеров,  которые Североатлантида считала неуязвимыми, окружая их не только
кольцом истребителей и кораблей прикрытия.  Каждый авианосец носил надменное
имя и был гордостью Америки, Атлантической державы. Каждый был очень и очень
дорог.

Что оставалось  нам?  Гнаться  за  Североатлантидой  и  тоже строить полтора
десятка стальных громадин?  Но это подрывало экономику  нашей  страны.  Куда
разумнее было найти гораздо более дешевое оружие,  которое могло бы поражать
эти гиганты, несмотря на их мощное прикрытие с воздуха.

И такое оружие у Империи появилось: в середине 1960-х Павел Сухой, творивший
еще  при Сталине,  выдвинул проект дальнего ракетоносца Т-4,  который на три
десятка лет опередил  свое  время.  Показатели  этой  машины  в  те  времена
поражали  воображение:  тяжелый  стотонный  самолет  достигал скорости в три
"звука" - трех тысяч двухсот километров в час,  достигая высоты полета в  25
километров.  Тяжелый ракетоносец,  управляемый всего двумя пилотами, почти в
полтора раза превосходил  по  скорости  полета  самый  быстрый  истребитель,
базирующийся на авианосце. Он мог уклоняться и от зенитных ракет...

                                     3

...Да, это было так,  читатель. 22 августа 1972 года летчикиспытатель Сергеи
Ильюшин впервые поднял в небо красавец-ракетоносец,  сделанный на  Тушинском
машиностроительном заводе.  Тот самый, с бортовым номером "101". Сработанный
из прекрасных титановых сплавов.

Сама концепция этого самолета победила в 1964.  Командиры имперской  дальней
авиации буквально загорелись этим полукосмолетом,  способным удерживаться на
высоте,  почти недосягаемой  для  обычных  реактивных  истребителей.  На  25
тысячах метров.  Каждый из Т-4 должен был нести по две крылатые ракеты Х-45.
И знаете,  как должна была выглядеть  атака  имперской  дальней  авиации  на
американскую АУГ - авианосную ударную группу?

...Особо благоприятные условия складываются в шторм.  Палубным истребителям,
которые барражируют в воздухе ради защиты корабля,  становится очень  трудно
выполнять задачу. Самолеты быстро жгут топливо, и почти невозможно подтянуть
к  ним  тяжелые  летающие  танкеры  ВВС  США.  Командующему  АУГ  приходится
рассчитывать  больше  на  зенитно-ракетные  комплексы  крейсера  и  эсминцев