скорость была  вдвое больше нашей. Обгоняя нас,  оно  скользило  за  белесой
пеленой, подобно тени  на экране. Разглядеть его как  следует не  сумел даже
дальномерщик.
     Удаляясь, силуэт судна постепенно стал тускнеть  и вскоре словно  мираж
растворился в тумане.
     Мы продолжали двигаться малой скоростью. Внезапно впереди всколыхнулась
завеса,  раздался  взрыв.  А  затем, минуты через  две,  послышались  частые
тревожные гудки...
     Мы   поняли:  обогнавшее   нас  судно  либо  наскочило  на  мину,  либо
торпедировано подводной лодкой.
     На "Полярной звезде" дали задний ход...  Загрохотала  толстая  стальная
цепь... В воду полетел якорь.
     Мы остановились. Гудков  больше не было. Слышалось  какое - то странное
сопение и свист.
     "Что случилось  с судном,  обогнавшим нас? Не тонут ли впереди люди?" -
эти мысли тревожили каждого.
     С мостика послышался приказ:
     - Первому катеру  ходить вокруг,  второму  -  пройти вперед... выяснить
обстановку.
     Один  из  катеров,  выполняя приказ, быстро ушел в  туман,  другой стал
ходить по кругу. Если бы поблизости пряталась немецкая субмарина,  то она не
решилась бы высунуть перископ и выйти на курс атаки. Впрочем, в таком тумане
никакая вражеская субмарина  не осмелилась бы нападать. В перископ ничего не
разглядишь. Главной опасностью были мины. Где они тут таятся?

     На "Полярной звезде" стали бить в колокол, чтобы кто-нибудь не  налетел
в тумане. Все продолжали наблюдать за морем и вслушиваться.
     Ко  мне  подошел  рыжеусый  политотделец,  с  которым  я  был знаком  с
довоенного времени. Почти шепотом он спросил:
     - Погляди... ничего не замечаешь?
     - А что я должен заметить?
     Он взял мою руку и приложил к своему бедру. Сквозь сукно брюк я ощутил,
как какие - то мышцы его ноги бьются мелкой дрожью.
     - Что с тобой? - спросил я.
     - Ничего не могу  поделать,  -  ответил он.  -  Бьется и бьется! А  мне
приказано быть с комендорами. Хоть внешне - то не заметно?
     - Со стороны ты кажешься спокойным. Только губы побледнели.
     - Тут  побледнеешь,  -  сказал он. - Сидим  на пороховой  бочке:  трюмы
доверху  заполнены  торпедами.  Боевой  запас  всей  бригады.  Стоит  вблизи
взорваться  мине,  от  нас  и  пуговиц  не  останется,  -  печально заключил
политотделец и ушел к своим комендорам на носовую палубу.
     Лишь после разговора с ним я стал понимать,  почему  так посерьезнели и
стали  почти  землистого  цвета лица  моряков.  Но  мне почему - то не  было
страшно, наоборот, я чувствовал веселое возбуждение.
     Катер, ходивший в разведку, вскоре вернулся. Его командир доложил, что,
кроме  большого количества  Оглушенной рыбы и обломков каких - то ящиков, он
ничего на воде не обнаружил. Мешает туман.
     Подошло обеденное  время.  Подул слабый  ветерок, туман стал  слоиться,
рассеиваться.  "Полярная  звезда"  продолжала  стоять  на  месте,  а  катера
зигзагами ходили вокруг нее.
     "Бачковой тревоги"  в этот день не играли.  Обед проходил  без  обычной
суеты  в  три  очереди:  одни  питались,  другие стояли на  своих  местах  и
наблюдали за морем. Комендоры обедали на носовой палубе прямо у пушек.
     Я последним явился в кают - компанию. Наскоро съел остывший борщ, рагу,
а остальное время потратил на записи.

     Когда   я  вернулся  на   кормовую  палубу,  горизонт   уже  очистился.
Дальномерщик  доложил командиру,  что на  зюйде показались  дымы  каких - то
кораблей.
     Вскоре и мы разглядели на горизонте силуэты тральщиков и миноносцев.
     - Конвой идет, - определил старшина. - Видно, охраняют турбоэлектроход.
Вон тот, белый. С ними тральщики и малые охотники.
     Конвойные  корабли  переговаривались  меж  собой  световыми  сигналами.
Вспышки прыгали над ними, как солнечные зайчики.
     Передний  миноносец,  не разобрав,  движемся мы или нет,  просемафорил:
"Ваш путь ведет к опасности".
     Мы ратьером ответили, что ждем тральщиков.
     Тотчас  же  от  конвоя  отделились  два  тральщика  и морской  охотник.
Приблизясь к нам, они поставили тралы и пошли впереди.
     "Полярная звезда" стремилась не отставать и  точней идти по серебристой
протраленной полосе.
     Не прошли мы так и пятиста метров, как с тральщика в мегафон закричали:
     - Стоп! Задний ход!
     Чуть ли не под носом "Полярной звезды" трал подцепил мину.
     Наша  смерть была черной,  рогатой  и полукруглой.  Она  еще  не успела
обрасти ракушками и зловеще поблескивала жирно смазанными боками.
     Пока мы стояли, минеры освободили трал от  мины, оттащили ее подальше и
попросили комендоров морского охотника расстрелять.
     Катерники  со второго выстрела  попали в мину. Сверкнул огонь.  Высокий
столб воды поднялся к небу... Воздух жарко ударил нам в лица...