бомбежку наших позиций, укреплений, портов и города. И никакого переднего края 
и самого Севастополя не было уже видно. Все скрылось в густой белесо-желтой 
пыли и в дыму.
 Несколько часов вокруг гудело, выло и грохотало. Отразить массированные, волна 
за волной налеты авиации на Севастополь не было никакой возможности– не хватало 
ни истребителей, ни зенитных орудий. Потом огонь ослаб, и немцы двинули в 
наступление танки и пехоту.
 Таких боев еще не видывала история.
 Яростно, молча дрались люди за каждый дом, камень, улицу.
 И снова – «зет». Прикрывая посадку «илов», «якам» пришлось отгонять от 
Херсонесского маяка «мессеров». «Зет» снова, как и в первый раз, свалился с 
большой высоты и сбил И-16 на выравнивании при посадке. После атаки удрал под 
надежной охраной.
 Вечером мы говорили, главным образом, о третьем штурме, о тактике летчиков 
эскадрильи в воздушных боях с во много раз численно превосходящим противником, 
об организации взлета и посадки при усилившейся артиллерийской и авиационной 
бомбардировке аэродрома. Разговор о «зет» шел особый. Летчиков интересовал не 
сам факт его появления, а его прием.
 – Говорят, клин клином вышибают, – задумчиво протянул Константин Алексеев.
 Это было как приглашение к разговору. Но его не продолжили – все уставились на 
Костю: начал, мол, так договаривай.
 – Я его своим старым способом подловлю…
 Но подловить «зета» Алексееву не удалось. Во второй день его сбили. В паре с 
Катровым он вел затяжной бой с шестеркой «мессершмиттов», пытавшейся прорваться 
к нашим штурмовикам. Тут главное было не сбивать, а сковывать инициативу 
противника. А Катров не выдержал – погнался за оказавшимся впереди него 
«мессером». Немцы этого только и ждали. Пара Me-109 устремилась в атаку на 
Костю. Алексеев попытался их отсечь, но его зажали с разных сторон две других 
машины и подожгли. Это спасло Катрова, а Костя Алексеев с обожженной и раненой 
ногой лежал теперь в лазарете 35-й батареи и дожидался вместе с другими 
ранеными эвакуации.
 – Жаль, глупо получилось, – горевал Алексеев. – В эскадрилье так мало осталось 
летчиков – и на тебе.
 – Глядишь, еще бы нескольких сшибли, – сочувственно сказала медсестра.
 За год войны вряд ли у какого истребителя был такой счет, как у Алексеева. 
Сбил он к тому времени одиннадцать вражеских самолетов лично и шесть в паре с 
другими летчиками. В черноморской авиации он был первым.
 Мне проклятый «зет» тоже не давался.
 Ермаченков мне сочувствовал:
 – Сегодня не догнал, завтра догонишь. Заберись еще выше, тысяч на пять. И 
увидишь его раньше, чем он тебя. Может это сам фон Рихтгофен балуется. Понял? А 
теперь отойдем, потолковать надо.
 – Что ты скажешь, Авдеев, если я подброшу тебе с Кавказа стреляных ребят?
 – Скажу, Василий Васильевич, что никакого пополнения присылать не нужно. 
Напрасные жертвы. Целой эскадрильи вместе с командованием хватило всего на два 
дня.
 – Если я тебя правильно понял, ты предлагаешь воевать остатками до последнего 
самолета.
 – Не знаю, товарищ генерал, вам виднее.
 – М-да, – Ермаченков потер кулаком свой подбородок. – Задачу ты мне задал. Но 
без истребительной авиации… Нет. Можно б, конечно, по всем частям собрать самых 
опытных, тех, кто в Одессе или под Перекопом воевали и выписались после ранений 
из госпиталей, но это долгая песня. Придется вызвать сюда эскадрилью капитана 
Нихамина. Он подлечился, отдохнул. На Херсонесе бывал – привыкать ему не 
придется. А то скучает в Анапе.
 В три часа ночи меня растолкал дежурный телефонист.
 – Вас к телефону. Командующий.
 У меня оборвалось все внутри. Зачем в такую рань?
 – Гвардии капитан Авдеев у телефона. Здравствуйте, товарищ генерал.
 – У тебя коньяк есть? – спросил Ермаченков.
 – Какой коньяк? – недоуменно пролепетал я. Сначала даже подумал, что это 
Губрий разыгрывает.
 – Коньяк, который пьют! – Нет, это голос генерала. – Ну пять, три звездочки? А 
водка? И даже шампанского нет? Какой же ты герой после этого, – рассмеялся 
Василий Васильевич. Меня бросило в жар. – От всей души поздравляю тебя с 
высоким званием Героя Советского Союза! Только сейчас сообщили из Москвы, что 
час назад подписан Указ… Тебе и Алексееву присвоено звание Героев Советского 
Союза.
 Трубка заглохла и я понял, что командующего на проводе уже нет. А когда поднял 
глаза, увидел при свете коптилки выжидающе улыбающегося батьку Ныча…
 Говорят, что если везет, то подряд.
 На другой день мне удалось встретиться с «зетом».
 Уже наступал вечер.
 Идя от Севастополя, я неожиданно увидел над нашим аэродромом ненавистный рыжий 
фюзеляж.
 Я молил всех богов, чтобы не отказал мотор и оружие, не упала скорость, ничего 
не случилось.
 Дело здесь не в личных качествах и свойствах: «зет» стал моим кошмаром, моей 
навязчивой идеей, символом всего, что я люто ненавидел.
 Только бы не упустить, не спугнуть раньше времени! – Стремительно набираю