е где дуракам делать абсолютно нечего! А, 
собственно говоря, существует ли область творческой деятельности, где дураки и 
оболтусы в фаворе? 

И еще Этьен понял, что в коммерческой среде нечего делать сердобольному 
человеку. Дельцу часто приходится быть жестоким, безжалостным. Этьена долго 
преследовали грустные, беззащитные глаза синьора Икс. Однажды синьор Икс стал 
жаловаться на невзгоды и неурядицы в своих делах, и Кертнер лицемерно говорил 
ему какие-то слова сочувствия. А ведь Кертнер был главным виновником того, что 
синьор Икс если и не был разорен, то во всяком случае не разбогател, как ему 
все предсказывали. 

Коммерция требует не только специальной подготовки, но и определенных 
способностей. Лет десять назад, перед тем как заняться коммерцией и открывать 
свою первую фирму, Этьен перечитывал статьи Ленина, относящиеся к нэпу. Наивно 
было думать, что Этьен почерпнет в тех статьях какие-то советы, рекомендации. 
Ленин призывал партийцев учиться торговать в социалистическом государстве, а 
Этьену пришлось преодолеть брезгливость и не гнушаться низости, бесчестности и 
жестокости, какие прежде были известны ему лишь по романам Диккенса, Синклера и 
Бальзака. Член РКП(б) с 1918 года, бывший комиссар бронепоезда, за плечами две 
военные академии, полковник Красной Армии - новорожденный буржуй. 

Сколько раз Этьен слышал в лекциях по политэкономии или читал о приметах 
загнивания капиталистического строя, о том как злокачественная конкуренция 
тормозит технический прогресс. И вот Конрад Кертнер сам ловко сыграл на этих 
противоречиях! Он называл это про себя "разговор с классу на класс"... 

"Посейдон" - "Нептун" не стали конкурировать на рынке сбыта. Кертнер приобрел 
значительный капитал на том, что на какое-то время затормозил интересную 
техническую идею, которая, скорее всего, будет широко использована фашистами в 
надвигающейся войне. 

К тому же он отлично заработал на своих анонимных акциях: учредители 
"Посейдона" и не собирались отдавать их задешево. 

А кроме того, Кертнер получил большой куш за охрану интересов, или, как 
выразился директор-распорядитель, самого будущего фирмы "Нептун". 

Но была еще выгода от того, что не состоялась встреча "Посейдон" "Нептун" на 
рынке сбыта, и эту выгоду не измерить сотнями тысяч рейхсмарок или миллионами 
лир. Консервация ценного изобретения синьора Икс задержит техническую 
реконструкцию многих подводных лодок, которые ходят под флагами Германии, 
Италии, Японии, а также их потенциальных союзников. 

В то же время все материалы по изготовлению нового аккумулятора вскоре после 
рождения "Посейдона" и до его скоропостижной кончины были отправлены Этьеном в 
Центр. Тогда же от Старика пришло подтверждение на этот счет. 

Выла еще выгода от всей этой операции - упрочилась деловая репутация Конрада 
Кертнера в фирме "Нептун". Он показал пример всем комиссионерам, агентам - вот 
как нужно работать в заграничном представительстве! Не просто сбывать продукцию 
и получать за это полагающийся куртаж, а дальновидно и зорко смотреть вперед, 
энергично устранять с пути фирмы ее конкурентов, заботиться о том, чтобы в 
фирме сосредоточились все технические новинки. 

Тем временем "Эврика" успешно продолжала сбывать на рынке германские 
аккумуляторы. А когда в Берлине собрались торжественно отметить полувековой 
юбилей фирмы "Нептун", на торжество был приглашен и Конрад Кертнер, умелый 
защитник интересов фирмы в Италии. 

Банкет, или, как значилось в пригласительном билете, "скромный товарищеский 
ужин", состоялся в ресторане "Валькирия", в переулке, выходящем на Тирпицуфер. 

Хорошему настроению и пищеварению устроителей юбилея способствовали большие 
дивиденды, которые за последний год получили держатели акций. 

Кертнер чувствовал себя на банкете уверенно, держался непринужденно. Дело не 
только в хороших манерах и соблюдении этикета. Само собой разумеется, он 
безупречно умеет повязывать салфетку, знает, как полагается есть рыбное блюдо, 
знает, как макают спаржу в растопленное масло и как управляются с мидиями. 

Австрийский делец не внушил бы к себе доверия, если бы внешний вид его и все 
поведение за банкетным столом не соответствовали его общественному положению. 
Вот так же нам не внушает доверия портной, который носит уродливо скроенный и 
мятый пиджак с оборванными пуговицами; или часовщик с грязными руками, с 
глубоким трауром под ногтями; не вызывает у пациента доверия зубной врач, у 
которого рот полон гнилых зубов. 

Но внешнее поведение человека, обязательное и первое условие игры не самое 
трудное. 

Этьен давно влез в шкуру богатого коммерсанта, надел маску, и маска как бы 
срослась с лицом. Он выработал в себе естественность всех поступков, 
свойственных преуспевающему коммерсанту. 

Солидный текущий счет в банке сказывается даже н