едва передвигаешь ноги, ты обязан, ты же знаешь их давно, вместе хлебнули горя 
на передовой, это связывает нас, особенно в беде. Падающих подхватывают под 
руки и волокут – иначе не назовешь. Но их становится все больше, а 
поддерживающих рук – все меньше. На минуту останавливаются около упавшего, но 
помочь ему невозможно. Завывает ветер, мороз прохватывает до костей сквозь 
рваное обмундирование, а колонна все топчется на одном месте.

Что же делать? Оставить лежать здесь? Это смерть. Но ему не помочь. И стоять 
дольше нельзя, от этого никому нет пользы, только свою смерть зовешь. И с 
тяжелым сердцем шагаешь дальше, а отставший падает в протоптанную колею, он 
ждет, он все еще надеется, надеется на кого-то, кто придет ему на помощь, ждет 
сострадания и милосердия, спасительного грузовика. Он чувствует непреодолимую 
усталость, веки смыкаются. Еще раз приподымается и оглядывается назад. Но никто 
не идет, никого и ничего. И тогда угасает надежда, а вместе с нею и он сам. Он 
медленно опускается и погружается в дремоту. А ветер поет ему последнюю песню, 
засыпает мягким снегом, все выше, пока не закроет совсем и не останется торчать 
из сугроба лишь рука, взывающая о помощи.

Но он не один. Сначала через каждую сотню метров, а потом все чаще лежат они, 
обреченные на смерть, ждут великого чуда. Пытаются ползти, несмотря на свои 
мучительные раны, отмороженные руки и ноги. А когда мимо них плетется кучка 
таких же едва передвигающих ноги и готовых упасть солдат, они молят, заклинают, 
шлют вслед проклятия. Слова «Помоги, камрад! " звучат до тех пор, пока не 
затихают вдали шаги и не наступает вновь одиночество. Призывают в помощь бога, 
дают обеты, молитвенно складывают руки, бормочут „Отче наш“. Последняя судорога,
 последний вздох, и вот уже голова падает набок. Рот и глаза открыты, они даже 
после смерти бросают в темную ночь свою немую жалобу.

Там, где железнодорожная насыпь круто заворачивает, стоят на рельсах три 
порожних товарных вагона. В них можно укрыться от ветра, и несколько солдат 
взобрались внутрь, прежде чем упасть без сил. Число их все растет, теперь уже 
набралось человек тридцать. Примостившись у стен, они лихорадочно оглядываются 
по сторонам, трут руки. Ноги у них уже обморожены. Последняя надежда – грузовик,
 который захватит их. Двое лежат снаружи, прижавшись к снегу, и всматриваются 
вдаль в меланхолическом свете чуть забрезжившего рассвета.

А толпы более сильных и выносливых продолжают свой путь. Поддерживая раненых и 
обмороженных товарищей, они едва передвигают ноги, напрягая последние силы. Это 
больше чем судорога. Перед ними, они знают, спасение; спасение это – 
Сталинград; огромное нагромождение развалин представляется им сущим раем. 
Мускулы их обрякли, желудок пуст, но стремление дойти придает им ту энергию, 
которая заставляет поднимать ноги и делать следующий шаг. Многие уже выдыхаются,
 отдают последнюю малость сил раненым товарищам и сами становятся жертвой этой 
ужасной ночи, так и оставшись лежать на обочине вместе с тем, кого они пытались 
спасти.

Позади, в Питомнике, удалось наконец привести в движение грузовик. На нем 
различим тактический знак саперного батальона. За рулем этой последней машины 
сидит Глок. Два других грузовика уже в пути, они хотят добраться до «Цветочного 
горшка», где командир батальона подводит итоговую черту в своем военном 
дневнике. Машина до отказа набита солдатами и ранеными, между ними втиснулся 
наш казначей. Грузовик кряхтит, пробирается сквозь вьюгу, иногда лишь на миг 
вспыхивают его фары, чтобы осветить путь. На дороге занесенные снегом холмики. 
Грузовик натыкается на них, мотор рычит. Включена первая передача, газ, полный 
газ! Колеса берут, преодолевают препятствие, раздавливают его тяжестью машины. 
Слышится треск и хруст, словно ломаются деревянные ножки стула, сплющенные 
куски прилипают к баллонам и, примерзнув, крутятся вместе с колесом, пока не 
отпадают на ближайшем повороте.

Впереди за ветровым стеклом сидит Глок, он не видит этого и невозмутимо ведет 
трехтонку вперед. Солдаты, стоя и лежа сгрудившиеся в кузове, тоже ощущают 
только толчки, думают, наверно, что это куски льда, камни или стволы деревьев. 
На этом холоде у них самих душа еле в теле. Каждый редкий удар пульса отдается 
в их ушах, как удар колокола, как погребальный звон над «крепостью Сталинград».

Машина обгоняет группку из трех солдат. Тот, что в середине, сидит на винтовке, 
за которую судорожно уцепились двое других. Недолго удается этим двоим пронести 
его; они падают вместе с ним и беспомощно лежат в снегу. Глок останавливает 
машину и, хотя все решительно против (в кузове действительно нет больше места), 
сажает их. Раненого поднимают в кузов, и теперь он со своей перебитой ногой 
сидит среди остальных. Но этим последняя возможность помощи исчерпана.

Там, на железнодорожной насыпи, где стоят товарные вагоны и где уже давно ждут 
не дождутся помощи, грузовик окружает толпа живых мертвецов. С ввалившимися 
глазами и тонкими, как плети, руками они кажутся выходцами с того света. Они 
появляются прямо перед передним бампером, так что водителю приходится резко 
затормозить и остановиться. «Возьмите нас с собой, мы больше не можем, нам 
пришел конец! " Костлявые пальцы крепко уцепились за борта машины, полускелеты 
судорожно держатся за крылья и радиатор, слева и справа в кабину сквозь стекло 
заглядывает сама смерть – шесть-семь желтых, страшных лиц. А за ними толпится