Пусть мои друзья исчезли навсегда. Но я помню совет, данный ветераном. В 
минуты отчаяния я буду вспоминать все хорошее.
   Я лежал на земле, не обращая внимания на ливень, а струившаяся по лицу вода 
заменяла мне слезы. Дождь шел еще долго, всю ночь и следующий день, до самого 
вечера. Земля превратилась в болото. От прикосновения к ней мы промокали не 
меньше, чем от дождя. Мы промокли насквозь, многие разделись и в таком виде 
ждали парома. В основном мы стояли, набросив на плечи водонепроницаемые плащи, 
и смотрели, как приходят и возвращаются паромы.
   Несмотря на отвратительную погоду, в полдень появилась новая эскадра «Илов». 
Проклиная все на свете, мы снова бросились в вязкую грязь. Самолеты пролетели 
над нами три раза. Они бомбили и поливали нас пулями. Еще больше вырос список 
убитых и раненых.
   Когда заходило солнце, часов в шесть вечера, перевозчики занялись нашим 
взводом. Нам приказали взять вещи и идти в строю к трем пунктам, где 
производилась посадка.
   С оружием и ранцами взвод отправился куда было указано, едва не утопая в 
грязи.
   Пройдя насквозь промокшими сапогами по грязной воде, мы пришли на место.
   Каждый терпеливо ждал своей очереди, без жалобы перенося проливной дождь.
   На наших лицах появились улыбки. Наконец-то мы переправимся через реку, и 
этот кошмар закончится. Мы высохнем, поспим, может даже в удобных условиях, и 
забудем о страхе. Мы пытались думать о приятном, хотя каждого беспокоила мысль: 
как пройдет переправа? Не затонут ли перегруженные плоты? А если появятся 
русские самолеты? Мы прекрасно помнили расстрел, виденный накануне.
   Наступила темнота. Ночью русские редко летали, так что от них нам в это 
время, по крайней мере, возможно, удастся спастись.
   Настала моя очередь. В числе сотни солдат я вскарабкался на плот, настил 
которого пришел в полную негодность от тысяч подкованных сапог. Я со страхом 
смотрел на воду: она покрыла его уже на несколько сантиметров.
   – Ну, хватит, капитан, – прорычал фельдфебель, которому было не меньше 
сорока. – Вы что, хотите утопить нас?
   – Мы должны забрать как можно больше солдат, господин фельдфебель. – Сапер 
засмеялся. – Таков приказ, а приказ надо выполнять. Давайте, еще десять человек.

   Мы почти погрузились в воду, когда саперы отпустили канаты и с легкостью 
молодых козлов впрыгнули на борт.
   Плот шел по воде. Саперы работали веслами так медленно, что мы почти не 
ощущали движения. Казалось, стоит пошевелиться – и мы затонем. Постепенно 
исчезал из виду проклятый берег, окутанный туманом. Я стоял посреди парома, 
зажатый между двумя военными, с которыми не был знаком: один молодой лейтенант 
из пехотного полка, пришедшего нам на помощь под Конотопом, другой – из моей 
роты. Он спал стоя, так как относился ко всему происходящему абсолютно 
безразлично. Остальные без конца смотрели на дождливое небо. С нами поравнялась 
лодка с подвесным мотором. Она была переполнена не меньше, чем наш плот.
   Сколько продолжалась переправа? Наверное, четверть часа. Но казалось, что 
она никогда не закончится. Вода проходила рядом медленно, ровно, и от ее 
мерного плеска нам становилось не легче. Кто-то принялся считать: может, 
секунды, а может, пытаясь заснуть.
   Саперы объявили, что мы приближаемся к западному берегу. Приходит конец 
нашим мучениям. Те, кто стоял спереди, уже видели берег, окутанный туманом. 
Кровь быстрее побежала в жилах. Скоро мы будем в безопасности. Побыстрее бы, 
пока в небе еще все спокойно.
   Навстречу шел пустой паром, направлявшийся к восточному берегу. Мы окинули 
его мрачным взглядом. От воспоминания бросало в дрожь.
   Мы боялись пошевелиться, лишь бы не затонуть. При других обстоятельствах от 
радости вскочили бы и принялись кричать. Но теперь… Ждали уж столько дней, 
столько пережили. Наконец-то мы спасены…
   Осталось десять метров… Пять… Паром приближался к дощатому причалу. Саперы 
предупреждали: выходить медленно и осторожно.
   Чувствуя себя на седьмом небе от счастья, мы наконец ступили на твердую 
землю – вернее, в ту же самую жижу, что и на восточном берегу. Но что нам 
теперь до грязи! Мы на другой стороне! Западный берег – это безопасность, 
граница, которая прочно разделяет нас и русских. Так долго мы ждали этого 
момента, чго даже забыли про войну.
   В сводках официально указывалось: немецкие войска удержат Днепр. Через эту 
границу враг не пройдет. А весной мы оттесним русских за Волгу. Во время нашего 
ужасного отступления и бесконечного ожидания мы все верили в это. Вступив на 
западный берег, решили, что всем страданиям настал конец. Начнется 
реорганизация, нам выдадут чистую одежду, дадут отпуск. И вообще мы победим!
   Конечно, западный берег – это все равно Россия. Но мы проходили уже здесь с 
боями как победители! Западный берег для нас стал родным.
Часть четвертая
На Запад!
Зимне-весенняя кампания 1943/44 года
Глава 10
«С нами Бог!»
   Офицеры и солдаты, которые должны были нас проводить, не произвели на нас 
приятного впечатления, а военные жандармы, бляхи которых блестели в тумане, 
были и вовсе отвратительны. У всех организаций есть полиция, может, встречаются 
среди полицейских и неплохие люди. Но полицию под Ромнами мы хотели бы забыть