крейсерами мы обнаружили в заданном районе одинокий «Бельхен». Медленно 
сближаясь, танкер и «У-557» опознали друг друга, обменялись приветствиями по 
мегафону и поймали брошенный с танкера линь с привязанным к нему топливным 
шлангом. Паульсен следовал в почти невидимом кильватере танкера. Это было 
невысокое длинное судно, водоизмещением приблизительно 15 тысяч тонн. Видимо, 
оно вмещало достаточно топлива, чтобы снабжать им наши подлодки в течение 
нескольких месяцев или даже года.

Один из механиков лодки присоединил топливный шланг к бортовому клапану и 
привязал канат к ограждению палубы. Затем «У-557» начала всасывать в свои 
пустые цистерны топливо, в котором остро нуждалась. Продовольствие доставлялось 
на лодку с «Бельхена» на резиновых шлюпках. В полдень к нам присоединилась ещё 
одна подлодка, которая успешно добралась до танкера, чтобы заправиться топливом 
и пополнить» запасы продовольствия. В 15.00 нам составила компанию третья лодка.
 Это была «У-93» под командованием Корта. Она приблизилась и остановилась, 
качаясь на ледяных волнах недалеко от танкера. Четыре немецких судна 
встретились в уголке, затерянном среди Северной Атлантики. Экипажи лодок 
обменивались шутками, а мы предупредили всех о встрече с тремя британскими 
крейсерами. В 17.00 мы отсоединили топливный шланг, переместили его на «У-93» и,
 пожелав экипажам других лодок счастливой охоты, расстались с ними.

«У-557» взяла курс на юго-запад, двигаясь полным ходом в направлении темнеющей 
части небосвода. Через четыре часа во время очередного погружения лодки мы 
услышали далеко за кормой три глухих разрыва. За ними последовала серия новых. 
Они продолжались десять минут и доносились как раз с того места, где находился 
«Бельхен». Мы поняли, что британские крейсера выследили свою цель.

В 23.00 «У-557» всплыла. Мы связались по радио со штабными лодками, доложили о 
заправке топливом и предполагаемой судьбе «Бельхена». Где-то между полуночью и 
рассветом наш радист принял подтверждающую радиограмму: «Бельхен» потоплен 
британскими кораблями. Капитан погиб. Команда танкера спасена. Заправка 
топливом не завершена. Возвращаемся на базу, имея 93 человека на борту. «У-93».

Мы продолжили движение в сетку квадрата БВ-90, чтобы охотиться там за конвоями 
на судоходной линии между портами Галифакс и Сент-Джон. Во время прохода через 
акваторию, где холодное Лабрадорское течение встречается с тёплым Гольфстримом, 
нас окутал густой туман. Впрочем, плотная пелена скоро рассеялась, и мы 
пересекли 47-ю параллель. После блуждания в течение нескольких дней в тумане 
наконец-то появилось солнце. Море было неспокойным, дул лёгкий ветерок. Два дня 
мы не спеша патрулировали пути конвоев, порой используя лишь один дизель.

В середине июня наступило настоящее лето. На каждой вахте мои мысли 
возвращались за Атлантику, почти за три с половиной тысячи миль на восток, где 
Марианна ожидала весточки о моём возвращении. Я в сотый раз вспоминал наше 
последнее свидание и мечтал о встрече с ней на пляже Ванзее в Берлине. Любовь и 
жизнь остались далеко позади, так далеко, что казались почти нереальными…

В 16.00 в один из безупречных солнечных дней я освободился от вахты. После 
многочасового сидения на ограждении мостика и наблюдения за горизонтом я 
спустился вниз и занялся бутербродом, приправленным прогорклым маслом и зелёной 
плесенью. Чтобы скрасить неказистую пищу, я покрыл хлеб толстым слоем 
клубничного джема и запил свой нехитрый ужин крепким кофе. Однако в 18.15 моя 
трапеза оборвалась.

С мостика донёсся крик, заставивший застыть кровь в жилах:

– Полный вперёд, право руля! Торпеды по правому борту!

Я помчался через центральный пост в рубку. Взобравшись на мостик под шум 
заработавших дизелей, я заметил три искрящихся следа на морской поверхности, 
мчавшихся к нам с неумолимой точностью. Мы были парализованы ужасным зрелищем 
приближавшейся смерти. В эти роковые секунды я приготовился к встрече с 
вечностью. Ещё миг – и пенистые стрелы ударят в борт лодки… Вот-вот…

Однако взрыва не последовало, не раздалось даже удара стали о сталь. Нас всех 
переполнило радостное возбуждение от неожиданного спасения. Когда мы 
повернулись к левому борту, то обнаружили по едва заметным следам торпед, что 
две из них проскользнули под килем лодки, а третья прошла мимо кормового 
гребного винта. Мы полной грудью вдохнули, ещё не уверенные в том, что остались 
живы, затем наши сердца забились снова.

«У-557» мучительно медленно развернулась правым бортом и получила наконец 
возможность ускорить ход. Впереди нас шла подлодка противника, с которой и были 
пущены торпеды. Она выглядела едва различимым пятном на бескрайней поверхности 
моря. Мы достигли этого места в течение нескольких секунд. Паульсен, 
взобравшийся на мостик через несколько мгновений после того, как нас миновала 
смерть, прокричал уверенным голосом:

– Приготовиться к бою, очистить мостик!