командир отряда "Западная Пустыня" генерал О'Коннор. Именно ему принадлежит 
заслуга в успехе операции. Ни Уэйвелл, ни генерал-лейтенант Уилсон, находясь 
вдали от поля боя. Ее могли оказывать сколько-нибудь существенного влияния на 
ход операции в условиях быстро меняющейся обстановки. Они пытались это сделать, 
но, как мы увидим дальше, их деятельность, к сожалению, сыграла только 
отрицательную роль.

В распоряжении O'Коннора было 30 тыс. человек, а у противника — 80 тыс., но 
англичане имели 275 танков против 120 танков противника. 50 танков "матильда" 
7-го танкового полка, которые оказались неуязвимыми для [139] противотанковых 
орудий противника, сыграли решающую роль в этом и последующих боях.

В ночь на 7 декабря отряд O'Коннора выступил из Мерса-Матруха и начал свой марш 
через пустыню. Ему предстояло пройти 70 миль. На следующую ночь отряд прорвал 
позиции противника на стыке двух укрепленных лагерей, и рано утром 9 декабря 
пехотные части индийской 4-й дивизии под командованием генерала 
Бересфорда-Пейрса атаковали с тыла лагерь "Нибейва". Впереди атакующих 
подразделений действовал 7-й танковый полк. Противник был застигнут врасплох и 
потерял 4 тыс. человек. Потери атакующих оказались невелики, из числа танкистов 
было убито всего семь человек.

Затем танки "матильда" двинулись на север и во второй половине дня штурмом 
овладели лагерем "Туммар Вест", а к ночи захватили лагерь "Туммар Ист". В это 
же время 7-я бронетанковая дивизия{39}, наступая в западном направлении, вышла 
к дороге на побережье и отрезала таким образом противнику пути отхода.

На следующий день индийская 4-я дивизия двинулась на север, к группе 
итальянских укрепленных лагерей вокруг Сиди-Баррани. Теперь противник был 
наготове, и, кроме того, действия наступающих сильно затрудняли песчаные бури. 
Во второй половине дня после предварительной разведки индийская 4-я дивизия при 
поддержке двух полков 7-й бронетанковой дивизии начала охват обоих флангов 
противника. К исходу дня англичане овладели большей частью позиций противника в 
Сиди-Баррани.

На третий день одна из бригад 7-й бронетанковой дивизии, выполнявшая задачу 
охвата позиций противника с запада, вышла к побережью в районе Бук-Бук и 
разгромила колонну отступавших итальянских войск. Было захвачено 14 тыс. 
пленных и 88 орудий. Таким образом, общее число пленных достигло 40 тыс. 
человек, а захваченных орудий — 400.

Остатки вторгшейся в английские владения итальянской армии, отойдя на 
собственную территорию, укрылись в береговой крепости Бардия. Вскоре они 
оказались в кольце окружения, стремительно завершенном 7-й бронетанковой 
дивизией. К сожалению, в распоряжении англичан не было пехотной дивизии, 
которая могла бы, воспользовавшись деморализацией противника, уничтожить эту 
группировку. Дело в том, что высшее английское командование приказало отозвать 
индийскую 4-ю дивизию сразу же после захвата Сиди-Баррани и направить ее назад 
в Египет для последующей переброски в Судан. Неосведомленность помешала высшим 
руководителям понять, какого решающего успеха добился O'Коннор и какая 
прекрасная возможность открывалась здесь для англичан. [140] 

Таким образом, 11 декабря разгромленные итальянские войска в панике отступали 
на запад, а значительная часть сил победителей ускоренным маршем двигалась на 
восток, то есть в прямо противоположном направлении. Это было странное зрелище, 
и только через три недели, когда из Палестины прибыла австралийская дивизия, 
англичане получили возможность продолжить наступление.

3 января 1941 года начался штурм Бардии. 22 танка "матильда"{40} из состава 
7-го танкового полка действовали в первом эшелоне атакующих войск. Оборона 
быстро пала, и к третьему дню гарнизон, насчитывавший около 45 тыс. человек, 
462 орудия и 129 танков, сдался. Командир австралийской 6-й дивизии 
генерал-майор Макэй заявил, что для него каждый танк "матильда" был равнозначен 
целому пехотному батальону.

Сразу же после взятия Бардии 7-я бронетанковая дивизия двинулась на запад с 
задачей изолировать Тобрук до подхода австралийцев, которым предстояло 
атаковать эту крепость. 21 января англичане и австралийцы атаковали Тобрук и на 
следующий день овладели городом, захватив 30 тыс. пленных, 236 орудий и 7 
танков. Б штурме города участвовало всего 16 танков "матильда", по решающая 
роль и здесь принадлежала им.

В эту ночь несколько солдат танкового полка слушали передачу новостей по радио. 
Когда радиокомментатор сказал: "Есть основания считать, что городом овладела 
известная кавалерийская часть", один из танкистов пришел в такое негодование, 
что в сердцах толкнул приемник ногой, воскликнув: "Нужно служить в колониальных 
войсках, быть негром или кавалеристом, чтобы заслужить похвалу в этой войне!" 
Это была справедливая реакция, поскольку никогда еще история войн не знала 
такого случая, чтобы одна воинская часть сыграла такую решающую роль в исходе 
ряда боев, какая выпала на долю 7-го танкового полка в боях за Сиди-Баррани, 
Бардию и Тобрук.