— Маг, ты долго был в пути. Пойдем, поужинаешь со мной, потом отдохнешь. Я Кир, 
и я сдержу данное тебе обещание.




СРАЖЕНИЕ В СТЕПЯХ


Когда Кир объявил о своем решении отправиться на Песчаную реку, чтобы прогнать 
вторгавшихся на его земли кочевников, советники запротестовали. Затем они 
предложили вызвать из Вавилона армию Камбиса и взять ее с собой. Вместо этого 
Кир направил сыну приказ прийти в Парсагарды, чтобы занять его место на время 
похода. Он напомнил советникам о законе персов и мидян, запрещающем царю и его 
наследнику одновременно покидать страну. Он добавил, что назначает выступление 
на следующее утро.

В ту ночь с правой стороны ложа до него донесся голос фраваши, похваливший 
решение посетить родину предков. Кир также слышал смех милой Анахиты, 
совершенно ясно доносившийся до него вместе с шумом воды. Ему страстно 
захотелось увидеть лицо богини и один-единственный раз почувствовать ее тело в 
своих объятиях. Потом он сказал себе, что становится развратным стариком, 
мечтающим о теле ускользнувшей от него молоденькой девушки.

Теплым днем в самый разгар лета они покинули долину, чья зеленая трава была 
усыпана огоньками маков. Нисайские кони быстро скакали вверх по Царской дороге 
мимо Раги и Хрустальной горы, с которой слетали снежные пушинки. Из пяти тысяч 
за царем следовала одна, и не было никаких управляющих, писцов, носильщиков 
трона и слуг с мухобойками. Поэтому-то об этом путешествии не было сделано 
никаких записей, пока, конечно, не пришли известия о его конце.

В придорожных деревнях к ним сбегались женщины с корзинами, полными гранатов, 
дынь и яблок, предназначенных для царя, и Кир понял, что урожай в то лето был 
хорошим. Всем этим женщинам он подарил по золотой монете, отчеканенной в Сардах,
 и обещал погостить в их деревнях на обратном пути, после того как накажет 
своих врагов-дахиан. В ущелье у Гирканского моря к нему навстречу выехали 
рекруты-гирканцы во главе с Дарием, сыном Виштаспы. Неболтливый, думающий 
человек — хороший вождь, решил Кир. За красным перевалом Хоары к нему 
присоединились многочисленные парфяне. Оказалось, что молодые меченосцы 
стремились добиться славы, отправившись с Великим царем на войну. И Кир пожалел,
 что так давно не возвращался к доброжелательным народам восточных земель. 
Казалось, что более мрачный Запад держал его на цепи своими ссорами да 
интригами.

Поспешая таким образом дальше, он не стал терять время, чтобы проверить 
маневренность новых полков и сменить их военачальников. За широкой Морской 
рекой в его армию влились хорезмцы, и он не стал дожидаться, когда подойдет 
пехота из Мараканды. В любом случае пешие солдаты не смогли бы поспеть за 
всадниками. На обратном пути будет время посетить маракандские сады.

К тому моменту они уже двигались по опустошенной территории. От 
соломенно-глиняных деревень оставалась одна зола, а урожай из них был вывезен 
или сожжен кочевниками. Кир удлинил переходы и скоро двигался по еще не 
похороненным трупам. Это были крестьяне — старики и дети, остальных захватчики 
уводили с собой. Кочевники убивали ручным оружием, экономя стрелы. Это были 
сарматы из северных степей, ретировавшиеся, как это принято у кочевников, с 
приближением цивилизованной армии.

Носившая имя царя крепость Кира на границе была сожжена. На поросшем тростником 
берегу Песчаной реки не было заметно никакого признака человеческой жизни, 
только птицы, питающиеся мертвечиной, разыскивали непохороненные тела. Кир 
приказал навести через реку мост из лодок, чтобы продолжить преследование. С 
такой военной силой он не хотел поворачивать назад, не покарав кочевников за 
вторжение.

Армия спешила по сухой равнине, на которой серые тамариски танцевали под ветром,
 не деревья — призраки. Путь кочевников был отмечен следами от костров и 
трупами изможденных пленников, которых убивали за то, что они были слишком 
слабы и отставали от всадников. Армия еще ускорила движение, и в поле ее зрения 
появились разъезды кочевников, проносившиеся вдоль линии горизонта. Она 
пробралась через горы, причудливо выделявшиеся над красной пылью, сожженные 
дочерна жаром солнца. Разведчики объяснили, что эту пыль подняли отступающие 
орды, опережавшие армию не более чем на час быстрого марша. Кир приказал 
оставить последний лагерь под охраной больных и пеших воинов.

Взяв с собой всех крепких всадников, он пустился в погоню. Персы проскакали 
через черные горы, за которыми последовал спуск в узкую долину, словно в 
коридор между горными стенами.