— Что ты хочешь, мальчуган? Зачем ты сюда пожаловал?
Такое обхождение рассердило юношу, он вошел во дворец и смело заявил:
— Матушка, мне сказали, что где-то здесь живет Краса земли. Я пришел затем, 
чтобы увезти ее с собой, как это предназначено мне судьбою.
— Ах, мальчуган, — ответила ему старуха, — большое ты дело затеял! Краса земли 
— моя дочь. Многие добивались ее руки, но все погибли — их растерзали драконы, 
мои сыновья. Если же, как ты говоришь, тебе помогает судьба, то дай бог тебе 
здоровья и удачи. Ты получишь от меня три задания, и если выполнишь их, то 
увезешь с собой Красу земли, если нет, погибнешь, как и все остальные храбрецы, 
которые приходили сюда до тебя.
— Хорошо, матушка, — согласился юноша, — расскажи, какие это задания.
— Вот тебе первое: видишь этот амбар? Он до самого потолка наполнен зернами 
ячменя и пшеницы, перемешанными с мелкой речной галькой. Ты должен за одну ночь 
разобрать эту гору зерна и разделить ее на три кучи: в одной будут лежать зерна 
ячменя, в другой пшеницы, а в третьей камешки. Если до утра справишься с этим 
заданием, значит, твоя взяла. А там получишь второе задание.
Так сказала старуха и пошла по своим делам. Юноша вошел в амбар и увидел 
огромную, доходящую до потолка кучу обмолоченного зерна, перемешанного с мелкой 
речной галькой. Он испугался и подумал: «Не выполнить мне этого задания! Как я 
разберу такую кучу за одну ночь?»
Долго сидел он так в амбаре и думал, и вдруг вспомнилась ему королева муравьев 
и ее обещание. Вынул он из кармана муравьиное крылышко, сжег его, и в тот же 
миг несметное количество летучих муравьев окружило его.
— Что ты желаешь, господин? Мы прилетели и готовы выполнить любое твое 
поручение.
Юноша им объяснил:
— Мне нужно за одну ночь разделить эту гору зерна и камней на три отдельные 
кучи: ячменя, пшеницы и мелкой гальки. Ума не приложу, как это сделать. Вот 
какое трудное задание дала мне мать Красы земли!
— Разве это трудное задание? — удивилась королева муравьев. — Успокойся, ни о 
чем не думай и иди спать. Мы все сделаем, как ты велишь.
Утром мать Красы земли пошла в амбар посмотреть, что там происходит. И что же 
она увидела? Ячмень, пшеница и речная галька были аккуратно сложены в три 
отдельные кучи, а возле них сладко спал юноша. Она очень удивилась, разбудила 
его и сказала:
— Молодец! Одно задание ты выполнил успешно. Скоро получишь второе.
Она повела юношу во дворец и представила его своей дочери, Красе земли. А та, 
узнав, что юноша сумел выполнить первое задание, встретила его приветливо, 
напоила и накормила. Целый день юноша и Краса земли провели вместе, беседуя и 
гуляя по дворцу.
Близился вечер, и вдруг услышали они ужасающий рев и гул. Так всегда ревели и 
рычали драконы, когда возвращались домой. Краса земли и ее старуха-мать страшно 
перепугались и незаметно переглянулись друг с другом. Затем девушка подошла к 
юноше и совершенно неожиданно для него дала ему пощечину сначала по правой, 
потом по левой щеке. Юноша мигом превратился в яблоко, и Краса земли положила 
его на полку. Вскоре во дворец влетели драконы, сняли с себя оружие и 
расположились на отдых в той комнате, где находились мать и сестра.
— Хорошим духом здесь тянет, — сказал старший дракон.
— Мне тоже кажется, что пахнет чем-то вкусным, — подтвердил средний дракон.
— И мне запах нравится, — заметил младший дракон.
Драконы повели носами и постепенно стали приходить в ярость — они все 
явственней чуяли человечий дух. Вскочив на ноги, стали они метаться по комнате, 
размахивать руками, заглядывать во все углы и разыскивать человека, чтобы его 
как можно скорее съесть. От их беготни, а они все время пробегали мимо полки, 
на которой лежало яблоко, человечий дух в комнате еще больше усилился, и они 
приступили к матери с допросом, где прячется человек. Мать долго отнекивалась, 
но, видя, что ничего не помогает, набралась решимости и сказала:
— Храбрецы вы мои! Скажу я вам правду, но поклянитесь мне, что вы не съедите 
того человека, которого я вам покажу.
Драконы поклялись молоком своей матери, что не съедят человека, кем бы он ни 
оказался. Тогда старуха взяла с полки яблоко, ударила его с одной стороны, 
ударила с другой, и яблоко снова стало юношей. Драконы тут же повскакали с мест 
и кинулись на него, но мать встала между ними, разорвала ворот своего платья, 
вытащила груди и показала их сыновьям, чтобы вспомнили, как поклялись ей 
молоком матери, что не будут трогать этого человека. Мало-помалу драконы 
успокоились, усадили юношу рядом и поужинали все вместе. А старший дракон даже 
снял с руки драгоценное кольцо и подарил юноше. Это значило, что они 
побратались, и теперь драконы никогда не причинят юноше зла.
Утром, когда драконы улетели по своим делам, старуха напомнила юноше:
— До сих пор все у тебя обходилось благополучно, но мы забыли о втором задании. 
Пошли со мной.
Привела она юношу на берег реки, струившейся неподалеку от дворца, и сказала:
— А теперь сними с руки кольцо, которое подарил тебе мой старший сын.
Юноша снял кольцо, отдал старухе, и та бросила его в реку.
— Если ты найдешь на дне реки это кольцо и снова наденешь его на палец до 
вечера, когда возвратятся мои сыновья, то выполнишь и второе задание, — сказала 
она и ушла во дворец.
Огорченный юноша уселся на берегу реки и стал думать, как ему достать кольцо. 
Вспомнилась ему стая орлов и их обещание прийти ему на помощь в случае 
необходимости. Вынул он из кармана орлиное перо, опалил его немного — и в то же