ночью, как однажды в пустынном месте до него донесся  из-за  скалы  чей-то
жалобный голос. Прислушавшись, он уловил примерно вот что:
     - Милосердные прохожие, кто бы вы ни были, сжальтесь над моей  бедой,
облегчите страдания несчастного, я доведен до крайности и нуждаюсь в вашей
помощи. Я буду молить небо, чтобы оно ниспослало вам удачу во время вашего
путешествия, оградило вас от  воров,  дурных  ночлегов,  бешеных  собак  и
неприятных происшествий.
     И слова, и  заунывный  тон,  которыми  они  произносились,  заставили
принца предположить, что к прохожим  взывает  не  какой-то  бродяга-нищий,
один из тех, кто выклянчивает на дорогах милостыню. И так как  принц  был,
очень отзывчив и щедр, он тут же вытащил из кармана  лиард,  чтобы  подать
нищему.
     Леденец долго бродил между скал в поисках того, кто молил  о  помощи.
Каково же было его изумление, когда принц вдруг увидел несчастного Щелчка!
Король стоял, прислонившись  к  серебряной  колонне,  обвитой  его  носом.
Десять тысяч витков, а то и больше, а на кончике  висел  свинцовый  замок,
отомкнуть который ни у кого не хватило бы силы.
     - О несчастный король! - воскликнул  Леденец.  -  Какого  дьявола  вы
здесь стоите, как вкопанный, какой Агасфер  привел  вас  в  это  пустынное
место и оставил в таком плачевном состоянии?
     - Увы! - ответил ему Щелчок, сразу же узнав Леденца. - Все это - злые
козни подлой Канкан. Журавли унесли меня на ваших глазах  и  продержали  в
воздухе две недели, и все это время я провел в страшных страданиях. К тому
же я наверняка просто умер бы с голоду, если бы не  изловчился  ловить  на
лету перепелов. Я научился их ловко  ощипывать  и  жарить  на  солнце,  от
которого мы находились в непосредственной близости. Они были  в  то  время
очень крупные, три штуки весили не меньше, чем полпуда, так что питался  я
даже неплохо.
     В конце концов журавли разжали  свои  клювы,  и  тогда  я  упал.  Мне
повезло - я не разбился, однако преследующий меня злой рок сделал так, что
я угодил прямо в то  озеро  с  кашей,  которое  у  меня  отняла  Канкан  и
поместила рядом со своей пещерой.
     На  шум  моего  падения   прибежала   людоедка.   Узнав   меня,   она
расхохоталась.
     - Ах, вам опять каши захотелось? Я  вижу,  вы  не  в  силах  без  нее
обойтись. Что ж, теперь мой черед воскликнуть: "Ну и нос, что за нос!"
     И она схватила меня за мой  несчастный  нос,  поволокла  вот  сюда  и
привязала так, как вы видите.
     Но этим ее  жестокость  не  ограничивается.  Каждый  божий  день  она
приходит, спускает с меня штаны и сечет хлыстом из кожи угря  двести  раз,
заставляя меня самого считать. И если  я  пропускаю  хоть  один  удар  или
просто сбиваюсь со счета, то она начинает все сначала. Утром приносит  мне
фунт овса, это все, что мне полагается на день.  Я  делю  этот  фунт  так,
чтобы есть четыре раза в день, но, как вы легко можете  себе  представить,
голод мой этим не утоляется. Поэтому вы проявили бы  истинное  милосердие,
если бы тут же дали мне что-нибудь поесть.
     Леденец вынул из своей котомки маленький кусочек заплесневелого сыра,
и Щелчок с жадностью его проглотил.
     - Благодарю Всевышнего, - сказал Леденец, - что он привел меня в  эти
пустынные края, чтобы я мог вернуть вам свободу  и  привести  к  принцессе
Скорлупке, которую, увы, постигло не меньшее несчастье, чем вас.
     И Леденец рассказал ему о своей  любви  к  принцессе  и  о  том,  как
развивались их отношения, он ни на йоту ничего не приукрасил и  ничего  не
утаил; поведал  он  и  о  той  беде,  которая  по  его  вине  стряслась  с
принцессой. Рассказ этот лишь удвоил страдания бедного Щелчка, и  ему  еще
больше не терпелось  стать  свободным,  чтобы  поспешить  к  своей  бедной
дочери.
     Леденец тут же попытался сломать замок, приковывавший королевский нос
к столбу, но он был сделан из так  хорошо  закаленного  металла,  что  все
усилия принца ни к чему не привели.
     Тогда Леденец попросил короля потерпеть еще день и отправился  искать
кузнеца, чтобы взять у него напильник. Таким образом Щелчку  пришлось  еще
раз считать  удары  хлыста,  но  поскольку  появилась  надежда  на  скорое
избавление, они показались ему нежными поцелуями.
     А Леденец не терял времени даром, он вернулся  на  следующий  день  с
целым набором кузнечных инструментов и принялся за дело с таким жаром, что
быстро добился успеха: ему удалось распилить кольцо проклятого замка, и он
тут же стал поспешно сматывать королевский нос с серебряной колонны.
     Он был уже на последнем витке, как вдруг появилась людоедка, увидела,
что творит Леденец, подбежала и вцепилась в него с волшебной силой прежде,
чем он успел ее заметить.
     - Ах, мошенник, вот как ты меня благодаришь за мои благодеяния! Уж не
забыл ли ты, что был бы давно сожран и переварен, если бы не моя  доброта?
Ведь это я даровала тебе жизнь вместо того, чтобы, как собиралась, сделать
из тебя фрикасе! И вот награда: ты  посмел  отнять  у  меня  предмет  моей
мести! Я буду не я, если ты мне за это дорого  не  заплатишь!  Думаешь,  я
ограничусь тем, что прикую тебя к этому столбу? И не надейся, это было  бы
слишком слабым наказанием. Я придумала тебе другую пытку.
     Людоедка схватила короля за его длиннющий нос и обмотала  его  вокруг
Леденца так, как нянька свивает дитя: он не мог пошевелить  ни  рукой,  ни