неплохо играю на разных струнных инструментах.
     Я повидал за эти годы всех  самых  красивых  принцесс  на  свете,  но
оставался совершенно равнодушным,  они  меня  соблазняли  не  больше,  чем
обезьяны, я не  мог  без  насмешки  смотреть  на  галантных  ухажеров,  не
сводящих с них глаз. Я был убежден, что Амур  не  нашел  еще  той  стрелы,
которая могла бы ранить мое сердце. И маленький проказник мне отомстил. Он
привел меня к одной молодой принцессе. Боже, до чего же она прекрасна! Это
самое совершенное творение Всевышнего, бриллиант! Все остальные  красавицы
мира ничего рядом с ней.
     Небу было угодно соединить в ней все прелести ума и сердца,  все  то,
что другим женщинам выдается так скупо. Что мне еще сказать, принцесса?  Я
люблю, горю, тоскую, вздыхаю, думаю денно и нощно об  этом  очаровательном
существе. Но у меня есть соперник, и это ввергает меня в отчаяние.  Боязнь
оттолкнуть предмет моих воздыханий заставляет меня молчать, я не  смею  ей
открыться. Чистота  моих  чувств  меня  не  обнадеживает,  и  хотя  любовь
бесцеремонно толкает меня объясниться,  почтение  берет  над  ней  верх  и
затыкает мне рот. Я обречен,  увы,  любить  всю  жизнь,  не  имея  никакой
надежды на взаимность.
     Леденец замолчал, а Скорлупка, услышав, что принц влюблен,  почему-то
покраснела.
     - Не могла бы я узнать, - сказала она не без досады,  скрыть  которую
ей не удалось, - кто же  она,  это  прелестное  создание,  которая  сумела
полонить ваше сердце?
     - О сударыня, - ответил Леденец, - не терзайте меня,  не  заставляйте
заикаться, не требуйте, чтобы я раскрыл вам секрет,  который  оскорбил  бы
мое божество, я не переживу, если предмет моего обожания разгневается,  вы
увидите, как я задохнусь от горя и упаду бездыханным.
     - Ой, как нехорошо быть таким жестоким, - сказала Скорлупка.  -  А  я
надеялась, что вы будете настолько  любезны  и  совершите  ради  меня  эту
небольшую жертву. Хоть я и женщина, я совсем не болтлива, и от меня  никто
не узнал бы вашего секрета. Но раз  вы  так  ломаетесь,  то  храните  этот
секрет про себя, я вовсе не горю желанием его узнать.
     - Ваша воля для меня закон, сударыня! - воскликнул Леденец и упал  на
колени. -  У  ваших  ног  принц,  который  потерял  голову,  увидев  такие
совершенства.  Накажите  безрассудного  смельчака,  который   посмел   вас
полюбить и сказать вам об этом. Дайте мне пощечину. Чего вы медлите?  Удар
вашей прелестной ручки мне будет слаще меда.
     Скорлупка растерялась от такого поворота, которого совсем не ожидала,
и теперь она не знала, как ей следует себя вести.  Долг  требовал  от  нее
одного,  а  сердце  -  другого.  Болтушка,  заметив,  что  ее  хозяйка   в
нерешительности,  как  ей  ответить,  воспользовалась   такой   прекрасной
возможностью обрушить на  всех  поток  своих  слов  и  прервать  молчание,
которое она с таким трудом хранила.
     - О сударыня, вы были бы более жестокой, чем султан  китайский,  если
бы не пожалели этого бедного юношу. Я  сама  не  в  силах  сдержать  слез,
слушая его. Поверьте мне, незачем доставать луну с неба и  дуть  на  воду,
обжегшись на молоке, надо ковать железо, пока горячо,  будь  проклят  тот,
кто подумает  дурное,  нельзя  надеяться,  что  все  это  случиться  после
дождичка в четверг, но нельзя и забывать, что дорого яичко к Христову  дню
и что аппетит приходит во время еды, а то как бы не  пришлось  себе  локти
кусать, нечего ломаться, напрасно вы думаете, что береженого бог  бережет,
но всякий знает, что, снявши голову, по волосам не плачут. Конечно, кто  я
такая, чтобы вам советы давать, как говориться,  всяк  сверчок  знай  свой
шесток, но ведь известно, что бедность не порок, однако все же пальца  мне
в рот не клади, так вот знайте, главное, чтобы меч был в руке, и тогда все
едино, ешь не хочу, уж можете мне поверить, я в  сердечных  делах  кое-что
смыслю, немало сама погрешила в молодые годы, и мой  возлюбленный  никогда
не откладывал на завтра то, что можно сделать сегодня, он  был  мастер  на
все руки и все мне твердил: со мной не  соскучишься,  и  это  была  святая
правда, бывало, не оглянешься, как ночка пролетит, лиха беда  начало,  как
говориться в таких случаях, я бы и сейчас охотно с ним  позабавилась,  но,
как известно, человек полагает, а бог  располагает;  мой  дружок  вот  уже
десять лет, как ушел в мир иной, бедняга, так вот,  хоть  и  правда  глаза
колет, но я не боюсь вас разгневать  и  буду  неустанно  повторять:  куйте
железо, пока горячо!
     Эта разумная речь помогла Скорлупке  собраться  с  мыслями.  Она  еще
потешила немного свою гордость, но, бросив взгляд на  Леденца,  увидела  в
его глазах столько страдания и любви, что разом  забыла  все  свои  благие
намерения.
     - Встаньте, - сказала она прерывающимся голосом и отпуская  глаза.  -
Меня должна  была  оскорбить  ваша  страсть,  в  которой  вы  посмели  мне
признаться, не испросив предварительно согласия моего отца, тем более, что
вам известно, что он выбрал мне другого мужа. Однако я готова простить вам
ваше дерзкое признание, но только если вы мне пообещаете  забыть  о  своей
любви, которая меня оскорбляет.
     - Нет, сударыня, нет, - прервал ее Леденец. - Я никогда не  забуду  о
своей любви, я слишком честный человек, чтобы дать вам такое  обещание,  с
каждой минутой эта преступная любовь будет все возрастать,  но  вспомните,
несравненная принцесса, что я  молчал,  что  это  вы  заставили  меня  вам
открыться. И прежде чем вынести свой окончательный приговор,  учтите,  что