С этими словами - у меня кровь  от  них  стыла  в  жилах  -  людоедка
засучила рукава, поточила нож и подошла к моей каменной клетке.
     В этом месте принцу Леденцу пришлось  прервать  рассказ,  потому  что
прибыли вызванные врачи. Они внимательно осмотрели  нос  Щелчка,  подробно
расспросили, где и при каких  обстоятельствах  произошло  то,  что  с  ним
произошло,  осведомились,  как  развивается  болезнь,  и  после  того  как
неторопливо все обсудили, употребляя при этом немало греческих и латинских
слов, они по  зрелом  размышлении  пришли  к  выводу,  что  журавли  клюют
королевский нос и что это, несомненно, представляет серьезную опасность. А
вот по поводу мер, которые необходимо принять, единого мнения не было. Все
сошлись на том, что необходимо отрезать королевский нос и  отдать  его  на
съедение журавлям. Но из-за того, в каком именно месте надо его  отрезать,
разгорелся спор. Одни считали, что его необходимо отсечь прямо у основания
щек, другие предлагали сделать это чуть  дальше,  третьи  настаивали,  что
нужно оставить кусок длиною в локоть, четвертые - в десять локтей; нашлись
и такие, кто полагал, что меньше двадцати локтей никак нельзя, и каждый  в
подтверждение своей правоты цитировал  Гиппократа,  Галена  и  ряд  других
авторов, которых в жизни не читал.
     Постепенно спор становился  все  более  жарким,  от  слов  перешли  к
оскорблениям,  от  взаимных  оскорблений  к  драке,  но  договориться   не
удавалось. Перепалка эта продолжалась целых два дня, по истечении  которых
сошлись на том, что резать нос будут где придется.
     Врачи тут же  решили  приступить  к  этой  удивительной  ампутации  и
поэтому велели,  заметим,  весьма  неосмотрительно,  удалиться  всем,  кто
окружал короля и держал его за фалды. И  случилось  неизбежное:  поскольку
противодействие тем усилиям, которые делали журавли,  разом  прекратилось,
они унесли несчастного  короля  в  небо,  причем  все  это  произошло  так
стремительно, что никто и охнуть не успел, не то что его удержать.
     Легко себе представить,  сколь  потрясены  были  зрители  этим  новым
несчастьем. Они долго следили за полетом журавлей, вцепившихся  клювами  в
свою королевскую добычу, но птицы летели так быстро, что  вскоре  скрылись
из виду.
     Бедная  Скорлупка  причитала  так  жалостливо,  что  заплакали   даже
фонтаны, а ее стоны, подхваченные эхом, прокатились по всему королевству.
     Леденец тщетно старался утешить  принцессу,  ее  страдание  было  так
велико, что она упала без чувств и ее пришлось унести во дворец. Принц  не
отходил от нее ни на шаг, он как бы превратился в ее тень,  изо  всех  сил
стараясь привести ее в  чувство.  Что  же  касается  принца  Хека,  то  он
нисколько не  сочувствовал  несчастью  короля  и  нимало  не  заботился  о
болезненном состоянии принцессы, он спокойно съел обед, приготовленный для
свадебного пира, а потом  полакомился  еще  той  пакостью,  которую  добыл
охотой, пил при этом за  троих  и  в  конце  концов  заснул,  чтобы  лучше
переварить пищу; он храпел, как орган, а когда проснулся снова потребовал,
чтобы Скорлупка поскорее шла с ним под венец, раз уж им пришлось  прервать
эту церемонию из-за пустякового приключения, о котором  и  говорить-то  не
стоит.
     - Как вы смеете, - возмутилась печальная принцесса, - оскорблять меня
и говорить о свадьбе, когда все королевство в горе! Ваше поведение, принц,
лишь усиливает мое негодование. Уходите!  И  если  вы  когда-нибудь  снова
посмеете показаться мне на глаза, я сочту это за дерзость!
     Гнев Скорлупки вызвал у Хека только смех.
     - Поскольку вы моя жена, ну пусть не совсем,  но  почти  жена,  я  не
собираюсь вас покидать, чтобы вас не огорчать.
     - Она еще не ваша жена, - сказал тогда Леденец. - И я вам великодушно
советую слушаться ее приказаний, раз она еще не стала вашей женой.
     - Кто вы,  такой,  дружок,  и  почему  вы  даете  советы?  Разве  вас
кто-нибудь об этом просит? Дорогуша, будьте добры, - добавил он, обращаясь
к Скорлупке, - объясните мне, кто этот юный хлыщ,  который  вмешивается  в
чужие дела? Разве вы ему поручили  отвечать  за  вас?  И  вообще,  как  вы
посмели встречаться с ним без моего разрешения?
     - Я не обязана давать вам отчет  о  своем  поведении!  -  воскликнула
принцесса. - Не доводите меня до  крайности.  Поскольку  из-за  несчастью,
постигшего  нашего  бедного  короля,  вся  власть   в   этом   королевстве
принадлежит теперь мне, вы не имеете права меня ослушаться. Уходите!  Ваше
присутствие мне отвратительно, оно оскорбляет мое горе.
     Однако принц  Хек  продолжал  настаивать  на  своем  и  объявил,  что
удалиться только после того, как состоится свадьба.
     - Напрасно вы упорствуете, - гордо сказал ему тогда принц Леденец.  -
Учитесь, невежа, подчиняться воле принцессы,  не  то,  клянусь,  я  возьму
метлу и всыплю вам пятьдесят ударов по пузу.
     Эти слова были произнесены с такой твердостью, что принц Хек, который
в  довершение  всех  своих  замечательных  качеств  был  еще  и  трусоват,
испугался. Он вышел из дворца, не оглядываясь, сел на ската  и  отправился
на свой остров, обдумывая планы будущей мести.
     Скорлупка была очень благодарна Леденцу за ту горячность,  с  которой
он принял ее сторону и избавил ее от присутствия Хека. Ведь от него  можно
было ожидать чего угодно, не пошли ей судьба столь благородного защитника.
И с этой минуты она, сама того не замечая, в знак  признательности  отдала
ему свое сердце, за которое готовы были драться даже  те,  кто  утратил  к
жизни всякий интерес. Что же до Леденца, то он принял  такую  дозу  любви,