нем также души не чаяла.
     Принц рос, как говорится, не по дням, а по  часам  и  становился  все
более  прекрасным.  К  двенадцати  годам  он  выглядел  восемнадцатилетним
юношей. Все, что ему объясняли, он схватывал на лету и миг спустя знал это
уже лучше своих учителей.  Карадос  прекрасно  танцевал,  пел,  скакал  на
лошади, безупречно владел шпагой, разбирался в истории, одним  словом,  он
был сведущ во всем, что положено знать истинному принцу крови.  Он  слышал
столько разговоров о дворе Доброго  Короля,  что  им  постепенно  овладело
неодолимое желание туда  отправиться,  и  он  сообщил  об  этом  королю  и
королеве, которые, однако, на путешествие своего  благословения  не  дали,
будучи не в силах расстаться со своим прелестным отпрыском.
     Но юный Карадос не смог смириться с тем, что  его  желание  встретило
такое сопротивление со стороны родителей, и заболел от огорчения.  Отец  и
мать, видя, что с каждым днем ему становится все хуже и хуже, решили снять
свой запрет и выполнить  его  волю.  Они  щедро  снабдили  его  всем,  что
полагается, и, расцеловав тысячу раз, отправили принца в путь.
     Я не буду рассказывать, как Карадоса приняли у Доброго Короля, это  и
так понятно. Все придворные наперебой ласкали юношу и были  очарованы  его
статью, красотой и обаянием.
     Здесь, при дворе Доброго Короля, принц еще больше  усовершенствовался
в науках и искусствах, а когда случилась война, пошел воевать  и  совершил
такие подвиги, что имя его было у всех на устах. Карадосу исполнилось  уже
восемнадцать лет, когда Добрый Король устроил  большой  праздник,  который
привык отмечать с большой пышностью.
     Он заседал в Государственной Ассамблее и, как  обычно,  в  этот  день
удовлетворял  все  обращенные  к  нему  просьбы.  Его  трон  установлен  в
огромнейшем зале, дальняя часть которого, выходящая  в  парк,  завершалась
аркадой, и сквозь пролеты были видны все, кто входил  во  дворец.  Доброго
Короля окружала блестящая свита, рядом восседала красавица королева,  тоже
в обществе многочисленных принцесс и придворных  дам.  Все  присутствующие
пребывали в отличнейшем расположении духа  и  жаждали  развлечений.  Принц
Карадос выделялся среди прочих, как роза среди других цветов.
     И вдруг в долине показался верховой на прекрасном  белом  златогривом
коне.  Он  сидел  в  седле  с  необычайным  изяществом,  а  конь  под  ним
размашистой рысью мчался ко дворцу. Когда всадник приблизился и можно было
его получше разглядеть, все заметили, что его  зеленый  камзол  перехвачен
роскошной перевязью, а на перевязи висел меч в  ножнах,  украшенных  таким
количеством драгоценных камней,  что  слепило  глаза.  Незнакомец  поражал
своей неземной красотой,  его  белокурые  волосы  рассыпались  по  плечам,
голову украшал венок из незабудок, лицо светилось живостью и  весельем,  к
тому же он пел на скаку, и голос у него был приятный.
     У аркады он ловко спрыгнул на землю, и вышколенные королевские  слуги
тотчас взяли  коня  под  уздцы  и  увели  его.  Нежданный  гость  с  таким
достоинством вошел в зал, где на троне восседал Добрый Король, что привлек
к себе взгляды всех присутствующих. Особое восхищение  он  вызвал  у  дам.
Поклонившись собравшейся знати, он с благородной смелостью  приблизился  к
трону Доброго Короля, опустился на колени и положил меч к его ногам.
     - Сир, - произнес он. - Я хочу испросить милость у вашего  величества
и смею надеяться, что в столь торжественный день вашего тезоименитства  не
встречу отказа.
     - Говорите, любезный чужестранец! - приказал Добрый Король. - В  этот
день я исполняю все просьбы, и, уж во всяком случае, не вы станете первым,
кому я откажу. Даю вам слово, что выполню любое ваше желание.
     - Раз так, - сказал незнакомец, - то вот оно: услуга за услугу.
     - А что это значит? - удивленно воскликнул  король.  -  Вместо  того,
чтобы просить о чем-то, вы  задаете  мне  загадки!  Я  вас  решительно  не
понимаю.
     Сказав это, король обратился к своим придворным, желая  узнать,  ясно
ли им,  что  означают  эти  слова.  Когда  же  выяснилось,  что  никто  из
присутствующих этого не знает,  он  попросил  незнакомца  растолковать  их
смысл.
     - Услуга за услугу, - ответил молодой человек, -  означает  вот  что:
кто-то из здесь присутствующих должен вот этим мечом отсечь мне голову.
     Вопль недоумения пронесся по залу, король чуть  было  не  свалился  с
трона, а что до королевы, то у нее от ужаса прямо глаза на лоб полезли,  и
все окружающие ее дамы едва сдерживали слезы.
     Добрый Король хотел было отказаться от данного  им  слова,  объяснив,
что он, так сказать, невзначай попал в  ловушку.  Однако  упорный  молодой
человек не отступал, утверждая, что его величество обесчестит  себя,  если
не исполнит своего обещания. Король впал в отчаяние: тщетно  взывал  он  к
придворным в надежде найти желающего привести казнь  в  исполнение  -  все
молчали. И от этого он пришел  в  еще  большую  ярость.  Столь  же  тщетно
пытался король внушить своему незванному гостю, что тот жестоко нарушил их
праздничное настроение. Однако чужестранец  был  непоколебим  и  требовал,
чтобы ему тотчас же отрубили голову.
     В конце концов вперед вышел Карадос и сказал, что слишком предан  его
величеству, чтобы терпеть оскорбления, нанесенные этим пришлым  человеком:
ведь тот вынудил дать обещание, которое считал заведомо невыполнимым.
     "Поэтому я готов, - продолжал Карадос, - постоять за честь короля".
     Юноша взглянул на Карадоса, приятно улыбнулся  и  сказал,  что  и  он