софе спала принцесса Ширин. Красота ее  показалась  мне  ослепительной;  я
нашел,  что  она  прекраснее  образа,   созданного   моей   фантазией.   Я
приблизился, чтобы получше ее разглядеть, но не смог равнодушно  созерцать
столь дивное зрелище: опустившись на колени,  я  поцеловал  ее  прекрасную
руку. Она  мгновенно  проснулась  и,  увидев  мужчину  в  позе,  внушающем
тревогу, громко вскрикнула. На этот крик тут же прибежала воспитательница,
которая спала в соседней комнате.
     - На помощь, Мапейкер! - воскликнула принцесса. - Здесь мужчина:  как
смог он проникнуть в мои покои? Быть может, вы пособница его злодеяния?
     - Кто, я? - возмутилась та. -  Ах,  принцесса,  вы  оскорбляете  меня
таким подозрением, я поражена не меньше вас,  видя  здесь  этого  дерзкого
юнца. Но даже если бы я и захотела помочь ему в его безумном  предприятии,
разве удалось бы мне обмануть  бдительную  стражу,  охраняющую  дворец?  И
потом, вы же знаете: чтобы войти  сюда,  надо  открыть  двадцать  стальных
дверей, а каждый замок запечатан королевской печатью, и ключи от него есть
только у вашего отца; не понимаю, как молодой человек  преодолел  все  эти
препятствия.
     Пока воспитательница рассуждала таким образом, я раздумывал,  что  бы
им сказать, и мне пришло в голову внушить им, будто я - пророк Магомет.
     - Прекрасная принцесса, и вы, Мапейкер, - начал я, - не  удивляйтесь,
видя меня здесь. Нет, я не один из тех  возлюбленных,  которые  не  жалеют
золота и пускаются на любые хитрости, лишь бы поскорее добиться желаемого,
во мне нет вожделений, опасных для вашей добродетели, всякая дурная  мысль
чужда мне. Я пророк Магомет. Я не  мог  без  сострадания  видеть,  как  вы
проводите лучшие годы в темнице, и вот даю вам слово:  я  избавлю  вас  от
власти  предсказания,  столь  напугавшего  короля  Багамана.  Отныне  ваше
будущее не должно тревожить ни его, ни вас, оно будет  исполнено  славы  и
счастья, ибо вы станете  супругой  Магомета.  Как  только  разнесется  эта
весть, властители  всего  мира  станут  трепетать  перед  тестем  великого
пророка, а все принцессы будут завидовать вашей судьбе.
     Когда я закончил эту речь, Ширин и ее воспитательница  переглянулись,
как бы спрашивая друг друга, что обо всем этом думать.
     Признаюсь, я не без причин боялся, что они мне не поверят; но женщины
так любят чудеса! Мапейкер и ее повелительница  приняли  мою  небылицу  за
чистую правду. Они поверили, что я Магомет, и я злоупотребил их  доверием.
Я провел с принцессой почти всю ночь и вышел из  ее  покоев  только  перед
рассветом, обещав однако, следующей ночью навестить  ее  вновь.  Я  быстро
забрался в сундук и поднялся довольно высоко, чтобы стража не  могла  меня
заметить. Опустившись в лесу, я оставил там сундук и отправился  в  город,
где  купил  еды  на  неделю,  великолепные  одежды,  красивый  тюрбан   из
индийского полотна в золотую полоску, богатый пояс, а  также  всевозможные
эликсиры и лучшие духи. На эти покупки ушли  последние  деньги,  но  я  не
беспокоился о будущем:  мне  казалось,  что  после  такого  увлекательного
приключения я ни в чем не буду нуждаться.
     Весь день я провел в лесу, тщательно наряжался и душился. как  только
стемнело, я влез в сундук и прилетел на крышу дворца  принцессы  Ширин.  И
вошел в ее покои так же, как накануне. Было затемно, что  принцесса  ждала
меня с нетерпением.
     - О великий пророк! -  сказала  она.  -  Я  уже  начала  волноваться,
боялась, что вы забыли свою супругу.
     - Любезная принцесса, - отвечал я, - оставьте эти страхи. Я ведь  дал
вам слово, разве этого мало, чтобы убедиться в моей неизменной любви?
     - Но  объясните  мне,  отчего  вы  так  молодо  выглядите?  Я  всегда
представляла себе Магомета почтенным старцем.
     - И не ошибались, - сказал я, - меня должно представлять себе  именно
в этом облике, и, если б я появился перед вами таким, каким порой  являюсь
правоверным, когда хочу оказать им эту честь, вы увидели бы длинную  белую
бороду и самую что ни на есть лысую голову.  Но  мне  подумалось,  что  вы
предпочли бы увидеть особу, не  столь  обремененную  годами,  и  потому  я
принял облик молодого человека.
     Воспитательница вмешалась в  нашу  беседу,  сказав,  что  я  поступил
правильно, и что, выступая в роли мужа, красотой дела не испортишь.
     И снова я покинул дворец на исходе ночи, опасаясь, как бы  пророк  не
был разоблачен. Следующей ночью я опять побывал у Ширин и по-прежнему  вел
себя так ловко, что ни у нее, ни у Мапейкер не возникло и тени подозрения.
Надо  сказать,  принцесса  мало-помалу  увлеклась  мной,  и   именно   это
заставляло ее верить  всем  моим  словам;  ведь  когда  мы  расположены  к
человеку, нам не приходит в голову усомниться в его искренности.
     Прошло несколько дней, и, король Багам, сопровождаемый свитой, прибыл
во дворец повидать дочь. Увидев, что двери  заперты  и  печати  на  замках
целы, он сказал своим визирям: "Все обстоит наилучшим образом. Пока  двери
во дворце надежно заперты, я не страшусь  несчастья,  подстерегающего  мою
дочь". Затем он в одиночестве поднялся в покои дочери, которая увидев  его
не смогла скрыть смущения. Он заметил это и захотел  узнать  причину.  Его
вопросы усилили смущение принцессы, и та, вынужденная  отвечать,  в  конце
концов рассказала о случившемся.
     Можете представить  себе,  государь,  как  изумился  король  Багаман,
узнав, что он, сам того не ведая, стал тестем Магомета.
     - Ах,  какой  вздор!  -  воскликнул  он.  -  Ах,  дочь  моя,  как  вы
легковерны! О небо! Теперь я  убедился:  напрасно  стараемся  мы  избежать