Глава LXXXIII. БОЙ В КОЛЬЦЕ ВРАГОВ

Может показаться удивительным, что даже в такие тяжелые минуты мое внимание 
занимали подобные ботанические наблюдения. Но я сделал еще одно открытие, 
порадовавшее меня: хвоя постепенно меняла свой цвет под влиянием голубого света 
зари, слившегося с желтоватым отблеском луны. Скоро должно было наступить утро.
Заметив, что занимается заря, мои спутники быстро поднялись с влажного ложа, на 
котором сверкала роса, и стали проверять подпруги у коней.
Мы были голодны, но надеяться на завтрак не приходилось. Мы приготовились 
обойтись без него.
Заря вспыхнула лишь несколько минут назад, и небо быстро светлело. Все было 
готово к выступлению.
Созвали часовых, кроме четырех, которых предусмотрительно оставили на посту до 
последней минуты. Лошади были отвязаны и взнузданы, они стояли под седлами всю 
ночь; винтовки были тщательно осмотрены и смазаны. Большинство моих товарищей 
побывали в сражениях и участвовали во многих военных кампаниях. Все меры 
предосторожности были приняты, чтобы обеспечить нам успех в предстоящей схватке.
 Мы надеялись еще до полудня настигнуть индейцев и преследовать их до самого 
логова. И хотя почти наверняка можно было ожидать кровопролития, все еще раз 
высказали твердую решимость двигаться вперед.
Несколько минут ушло на то, чтобы построиться в походном порядке. Было признано 
благоразумным отправить вперед несколько человек из наиболее опытных следопытов 
для осмотра леса, прежде чем в него вступит остальной отряд. Это избавило бы 
нас от внезапного нападения из засады. И снова, как и раньше, выбор пал на 
старых охотников.
Все приготовления были закончены, мы уже собирались тронуться. Всадники 
вскочили в седла, разведчики двинулись к краю леса, как вдруг на опушке 
послышались выстрелы и тревожные крики наших часовых. Они еще не сменились, и 
все четверо разрядили свои винтовки одновременно.
Выстрелы отозвались в лесу тысячами отголосков. Но это было не эхо, а настоящие 
выстрелы винтовок и мушкетов. Одновременно с ними раздался пронзительный 
воинский клич краснокожих.
Индейцы напали на нас.
Говоря точнее, они окружили нас. Все часовые выстрелили сразу – значит, все 
четверо видели неприятеля.
В этом нам скоро пришлось убедиться. Со всех сторон гремел свирепый 
неприятельский клич, и пули уже начали свистеть неподалеку от нас. Без всякого 
сомнения, индейцы окружали поляну. Первые выстрелы неприятеля не причинили нам 
большого вреда. Пули задели двух или трех человек и ранили нескольких лошадей. 
По-видимому, наша позиция находилась пока еще вне досягаемости выстрелов. 
Большинство пуль падало прямо в пруд. Но если бы индейцы подползли ближе, их 
огонь мог бы стать для нас смертоносным: сбившиеся в кучу на открытом месте, мы 
представляли для них удобную мишень.
К счастью, наши зоркие часовые заметили их приближение и своевременно дали 
сигнал тревоги.
Это спасло нас.
Но все это приходит в голову позже. В самый критический момент невозможно 
успеть что-нибудь сообразить. Характер нападения был ясен. Нас окружили, и 
лучшим ответом были внимательные, обдуманные действия.
Неожиданное нападение в первую минуту произвело смятение в наших рядах. Крики 
воинов смешались с ржаньем лошадей, взвивавшихся на дыбы. Но скоро, заглушая 
весь этот гул и шум, прозвучал громовой голос Хикмэна:
– Долой с лошадей! Бегите к деревьям! Долой с лошадей, скорее! К деревьям – и 
прячьтесь за них! Или, клянусь дьявольским землетрясением, много мамашиных 
сынков сегодня потеряют свои скальпы! К деревьям! К деревьям !
Эта же мысль возникла и у других. Поэтому, прежде чем старый охотник договорил, 
все мгновенно спешились и разбежались в разные стороны. Каждый встал за дерево, 
лицом к лесу. Таким образом, возник замкнутый круг. Каждый был защищен сосновым 
стволом. Мы стояли спиной друг к другу и лицом к врагу.
Наши лошади, предоставленные самим себе, бешено метались по поляне. Их еще 
больше возбуждали поводья и стремена, которые бились об их бока. Многие из 
лошадей, проскакав мимо нас, ринулись в лес и там попали в руки индейцев или, 
прорвавшись мимо них, убежали в чащу.
Мы не пытались удержать их. Пули свистели около наших ушей. Выступить из-за 
стволов, служивших нам защитой, значило обречь себя на верную гибель.
Выгоды нашей позиции были очевидны уже с первого взгляда. Хорошо, что мы не 
сняли раньше часовых, а то индейцы застали бы нас врасплох: они подошли бы к 
самой окраине леса без криков и выстрелов, и мы оказались бы в их власти. Под 
прикрытием леса они были бы недостижимыми для наших винтовок. А мы на открытом 
месте попали бы под губительный огонь.
Теперь же у них не было перед нами большого преимущества. И нас и индейцев 
одинаково защищали стволы. Счастье наше, что все мы так быстро выполнили приказ 
Хикмэна!
В ответ на неприятельские выстрелы мы также не молчали: через несколько секунд 
наши винтовки вступили в игру. То и дело слышались резкие и сухие потрескиванья 
выстрелов. И время от времени у нас вырывался торжествующий крик, когда 
кто-нибудь из индейцев, неосторожно выступивший из-за дерева, падал от выстрела.