– В таком случае, позвольте мне поблагодарить вас за любезную услугу и 
попрощаться с вами, – ответил я.
– Нет, сэр, погодите прощаться. Я провожу вас до места, откуда видна хижина 
Холта. Проводить вас до самого дома мне неудобно – я уже говорил вам, что мы с 
ним не в ладах.
– Но я не могу допустить, чтобы вы делали крюк, особенно в столь поздний час. Я 
сам немного следопыт и как-нибудь найду дорогу.
– Нет, сэр! Тут есть места, где тропинка прерывается. Вы можете заблудиться. 
Она проходит в такой глухой чаще, что туда не проникает даже свет луны. Кроме 
того, это место опасное, потому что рядом большое болото. А поздний час меня не 
пугает – я, бывает, ложусь еще позднее. От хижины скваттера есть другая дорога 
– вдоль ручья, – по которой можно проехать к моему дому. Но я остановился не 
для того, чтобы попрощаться с вами.
«Для чего же?» – подумал я, стараясь понять, с какой целью он начал разговор.
– Вы не обидитесь, – продолжал охотник другим тоном, – если я вам задам один 
вопрос?
– Конечно, нет.
– Вы уверены, что сможете переночевать у Холта?
– Сказать по правде, нет. Но это неважно. Со мной мой старый плащ и седло. 
Спать под открытым небом мне приходилось сотни раз, так что это будет не 
впервые.
– Я вас спрашиваю вот почему. Если вас не приютит Холт, то в моей хижине для 
вас найдется медвежья шкура, если вы ею не побрезгаете.
– Вы очень добры, и, возможно, мне придется воспользоваться вашей любезностью. 
Должен сказать, я не очень рассчитываю на ласковый прием у вашего соседа.
– Да?.. Но…
Тут мой спутник замялся, как бы размышляя и словно не решаясь меня о чем-то 
спросить.
– Мне очень неудобно, – продолжал он после небольшой паузы, – но я хотел бы 
задать вам еще один вопрос, который все время вертится у меня на языке.
– Я буду рад ответить на любой вопрос, который вы найдете нужным мне задать.
– Если бы не ваше разрешение, я никогда не осмелился бы на это. Вас об этом уже 
спрашивали сегодня вечером, и я слышал, как вы ответили.
– Что за вопрос вы имеете в виду?
– По какому делу вы хотите видеть Хика Холта? Можете быть уверены, сэр, что я 
спрашиваю не из любопытства.
– Расскажу вам все с удовольствием. Более того: я сам собирался посвятить вас в 
свои дела, прежде чем расстаться, и хотел заодно просить вашего совета.
И без дальнейших предисловий я рассказал охотнику, зачем еду на Илистую речку. 
Он выслушал меня, ни разу не перебив. По выражению его лица я понял, что у меня 
очень мало шансов на миролюбивое соглашение со скваттером.
– Знаете, – сказал он, когда я кончил свой рассказ, – я догадывался, что вы 
приехали сюда за этим. Вот почему я и сказал вам, что я не стал бы покупать эту 
землю у него за спиной.
– Почему? – возразил я не без некоторого беспокойства, вспомнив, что говорил 
мой нэшвиллский друг о щекотливом «праве первой покупки».
– Видите ли, сэр, я уже говорил вам, что с Холтом лучше не связываться, 
особенно в таком деле.
– Вы имеете в виду его право первой покупки?
– Нет, я говорю не о том. Холт не собирается ни предъявлять свои права, ни 
покупать землю по той причине, что у него нет за душой ни гроша.
– На что же он живет?
– На то же, на что и я. В наших местах очень много медведей, оленей и другой 
дичи. Леса полны белок, опоссумов и диких индеек. А если надоест дичь – чего со 
мной никогда не случается, – можно ловить рыбу. Кроме того, на своей вырубке он 
выращивает кукурузу.
– Ну, а как же одежда и другие необходимые вещи, которых нельзя найти в лесу?
– Одежду можно достать в Суомпвилле – выменять на шкуры или оленину. Так же и 
порох, свинец, кофе и табак. Ну, и виски, конечно. Его-то Холт больше всего и 
любит… Но скажите, сэр, – продолжал охотник, внезапно меняя тон и предмет 
разговора, – неужели вы поедете к скваттеру по вашему делу сейчас, ночью?
– По-видимому, я действительно выбрал неподходящий час. Об этом я и не подумал.
– Кроме того, – прибавил мой спутник, – есть еще одно обстоятельство. Если Холт 
не изменил своей привычке, вряд ли он будет любезен с вами в такое позднее 
время. Я его давно не видел, но думаю, что он так же любит выпить, как и раньше.
 Ведь Хик не ляжет, не приложившись к бутылке. Десять против одного, что вы его 
сейчас найдете вдребезги пьяным.
– Действительно, я могу оказаться в весьма неловком положении.
– Вам не следует ехать сейчас к Холту, – продолжал убеждать меня охотник. – Вы 
можете переночевать у меня, а с восходом солнца отправиться к нему. Утром вам 
будет легче с ним объясниться. Я, конечно, не могу предоставить вам большие 
удобства и хороший ужин, но в моем доме всегда есть кусок оленины, найдется и 
кофе на заварку, и ломоть-другой хлеба. И ваш конь тоже голодным не останется.
– Благодарю вас! – воскликнул я, крепко пожимая его руку. – Я принимаю ваше 
приглашение.
– Ну, так едем.
Мы свернули направо и, проехав около двух миль, приблизились к поляне, на 
которой стояла бревенчатая хижина. Это было жилище охотника.
Как оказалось, он жил совершенно один, и шесть огромных собак были 
единственными живыми существами, разделявшими его одиночество. Они встретили