яемую этим способом, студенты заворачивают в несколько 
плотных слоев бумаги и кладут на горячие угли. Когда бумага сгорает — селедка 
готова. Наши путешественники поступили так же, с той лишь разницей, что вместо 
бумаги они использовали высохшие стебли тростника.

Ужин начался под разговоры о вкусовых достоинствах разных видов пресной и 
морской рыбы. В экспедиции Отца-Ягуара был один молодой человек — 
жизнерадостный, доброжелательный, в карман за словом не лез, словом, душа 
общества, все его искренне любили, а звали не по имени, а просто Шутник, 
по-испански Эль Пикаро [63 - Словарный перевод этого слова — «плут, пройдоха, 
мошенник», хотя в данном случае, исходя из характера персонажа, слово «шутник» 
точнее.]. Вот и на этот раз Шутник своими остротами, словно дирижерской 
палочкой, вызывал один за другим взрывы смеха. Лошади, если бы умели смеяться, 
вполне могли бы разделить отличное настроение своих хозяев — трава в оазисе 
оказалась очень нежной и сочной.

Спать легли поздно. Отец-Ягуар выставил часовых, но приказа о том, чтобы на 
ночь привязали лошадей, отдавать не стал: они и сами никуда бы не ушли: вокруг 
оазиса, куда ни глянь, простиралось море безжизненного песка.

Утром наскоро позавтракали оставшейся от ужина рыбой, погрузили на вьючных 
лошадей оружие, добытое из тайника, запас воды и тронулись в путь все в том же 
направлении — на северо-запад, к Крокодильему источнику. Пескам, казалось, не 
будет конца. Несколько раз им встречались солончаковые озера, по берегам 
которых изредка пробивались сквозь растрескавшуюся почву жалкие, чахлые 
растения. Заночевали в пустыне. Костра не разводили — ни дров, ни даже травы 
для него здесь не было. Поднялись, как это было заведено в экспедиции, еще до 
рассвета.

Тому, кто взялся бы во время пути наблюдать специально за доном Пармесаном, это 
занятие доставило бы огромное удовольствие. Он был целиком и полностью поглощен 
заботой о своих пиявках. Для того, чтобы они случайно не задохнулись, дон 
Пармесан не стал герметически плотно закрывать фляги с трепещущими в мутной 
воде юркими черными жгутиками. Он разорвал свой носовой платок и этими 
лоскутами обвязал горлышки фляг, а сами фляги привязал к доске и всю эту 
оригинальную конструкцию прикрепил себе на пояс. Фляги, тем не менее, так и 
норовили выскользнуть, и хирург хватался за них сначала то одной, то другой 
рукой, а потом в конце концов обхватил их обеими руками, бросив, естественно, 
повод, но при этом умудряясь все же как-то управлять своей не слишком-то 
сообразительной лошадью. В общем, к тому моменту, когда экспедиция подъехала к 
Крокодильему источнику, трагикомедия под названием «Путешествие дона Пармесана 
с пиявками», подходила к своему финалу. На исполнителя главной роли было 
невозможно глянуть без слез… И все же, собрав остатки своих сил, он осторожно, 
плавно, мягко снял одну за другой все фляги с пояса, потом спустился на землю. 
И упал! Но пиявки, как ни странно, не проявили по этому поводу ни малейшего 
беспокойства…

Название третьего источника было также вполне оправдано. Среди песков лежала 
довольно большая лагуна, наполненная мутной водой, с илистым, судя по этому 
обстоятельству, дном. Идеальное место для обитания крокодилов. По берегу лагуны 
росли тамаринды и древовидные кактусы. Этот пояс из деревьев был рассечен 
несколькими просеками, в которых лошади сразу же учуяли вкусную траву. В 
глубине одной из этих просек и бил из-под земли собственно источник, 
наполнявший своей водой лагуну, и в самом начале своего пути к лагуне вода эта 
была кристально-чистой, прозрачной и очень вкусной.

А мутной и грязной в лагуне ее делали сообразно своим нравам живущие в ней 
крокодилы. Почуяв приближение людей, множество из них высунули из воды свои 
жуткие пасти. Опрокидывая друг друга, наползая на спину один другому, они 
поползли навстречу нашим путешественникам.

— Сколько же их здесь! — удивился доктор Моргенштерн. — Господи! Тридцать! 
Сорок! Шестьдесят! Что ты скажешь по этому поводу, Фриц? — обратился он к слуге,
 за неимением рядом ученого коллеги.

— Что я скажу? Да ничего! Я как раскрыл рот от удивления, так только что его и 
закрыл. Интересно, а чем они здесь питаются?

Ему ответил Отец-Ягуар, подъехавший к ним сзади.

— Если мы немного подождем, то сможем сами увидеть, как они это делают. Мы 
снова приблизились к Рио-Саладо и находимся на территории, которую река 
ежегодно во время сез