Бессильный сломить героическое сопротивление буров, он стал превращать  в
пустыню те места, через которые лежал путь его армии.
   Английские солдаты методически грабили, уничтожали, сравнивали  с  землей
не только хутора, фермы, селения, но даже и небольшие города.
   Началось зверское истребление буров.
   Женщины, дети и старики безжалостно изгонялись из своих  жилищ.  Лишенные
крова, голодные и оборванные, они бродили по степи и гибли  от  истощения  и
усталости.  Находились,  конечно,  упрямцы,  которые  наотрез   отказывались
покинуть старый дедовский дом, где протекла вся их жизнь,  где  они  любили,
страдали, надеялись и трудились.
   О, тогда  дело  принимало  серьезный  оборот,  ибо  это  нежелание  людей
расстаться  с  родным  кровом  приобретало  в  глазах  захватчиков  характер
преступления, караемого смертной казнью.
   И  англичане  совершали  эти  казни  с   беспощадностью   и   свирепостью
новообращенных палачей.
   Те самые англичане, которые не переставали кичиться  своим  либерализмом,
благотворительной   и   цивилизаторской   миссией,   творили   здесь,    под
снисходительным оком начальства, самые  мерзкие  дела,  какие  только  может
придумать зверь в человеческом облике.
   Кровавое  безумие  охватило  и  многих  офицеров.   Нередко   встречались
джентльмены, с чудовищным наслаждением исполнявшие обязанности палачей.
   Таким, например, был  вечно  пьяный  и  свирепый  маньяк  майор  Колвилл,
кавалеристы которого завоевали в тех местах,  где  они  орудовали,  позорную
славу карателей, ставшую несколько позднее  достоянием  волонтеров  генерала
Брабанта.
   Колвилл и его  уланы  действовали  в  качестве  разведчиков  в  авангарде
английской армии.
   В те дни, о которых идет наш рассказ, уланы майора Колвилла оторвались от
своего армейского корпуса и наводили ужас на  местность  между  Рейтцбургом,
Вредефор-том и железнодорожной линией Блумфонтейн - Претория.
   Разрушение  совершалось  методически.  Уланы  не  щадили   ничего,   даже
деревьев. А бурская армия, сосредоточенная на границе Оранжевой  республики,
не могла прийти на помощь несчастным жертвам английского варварства, ибо  за
спиной у буров находилась  река  Вааль,  граница  Трансвааля,  которую  буры
должны были защищать,  а  рядом  брод  Ренсбург,  который  давал  англичанам
возможность легко обойти буров и напасть на них с тыла. Такая стратегическая
обстановка приковывала генерала Бота  к  своему  укрепленному  лагерю  и  не
позволяла ему перейти в наступление.
   Однажды на ферму Блесбукфонтейн прибыл уланский отряд человек в двести.
   Ферма эта представляла собой небольшую группу  построек,  дававших  приют
десяти-двенадцати семьям тружеников.
   Все  здесь  дышало  прочным  сельским  покоем  и  незатейливым  достатком
патриархальных  жилищ,  созданным  несколькими  поколениями,  которые  более
полувека обра-батывали землю, собирали и перерабатывали ее урожаи.
   День за днем они  упорно  и  терпеливо  трудились  не  покладая  рук  над
созданием и усовершенствованием своего маленького мирка,  зародыша  будущего
селения, а может быть, даже и города.
   Рождались и вырастали дети, возникали новые  семьи,  которые  селились  в
новых  домах,  построенных  рядом  со  старыми.  Так,  словно  мощные  ветви
огромного и прекрасного дерева, крепко вросшего своими корнями  в  священную
землю Отечества, разрастались бурские семьи.
   Как счастливо пролетали здесь  годы  беспечного  детства  и  трудолюбивой
зрелости, за которой следовала высоко всеми чтимая старость!
   А как опьяняли душу эти бескрайные просторы степей, светлая радость щедро
вознагражденного труда, сладостное блаженство отдыха в семейном кругу!
   Пожалуй, никогда еще и нигде счастье не было таким совершенным и  полным,
как у этих людей, превративших каждую свою ферму в маленький эдем. И вот все
это счастье, казавшееся нерушимым, рухнуло. Ураган войны, разразившийся  над
этим райским уголком, унес всех его юношей  и  мужчин,  оставив  без  защиты
слабых и больных его обитателей.
   Из двадцати шести мужчин  Блесбукфонтейна  на  ферме  остался  лишь  один
столетний слепой старец, с трудом добиравшийся до своей любимой скамейки  на
солнышке, да мальчуганы не старше десятилетнего возраста.
   Остальное   население   фермы   состояло   из   женщин:   девяностолетней
прародительницы, славной и преданной подруги главы клана, ее дочерей, внучек
и правнучек, то-есть матерей, сестер и дочерей бурских воинов.
   Всего около семидесяти беззащитных людей.
   ...Однажды обитатели фермы услышали резкие звуки трубы и  стук  лошадиных
копыт. Прибежали ребятишки.
   - Англичане! - задыхаясь от бега, кричали  они.  Уланы,  бряцая  оружием,
вихрем ворвались на просторный  двор  фермы.  Во  главе  отряда  галопировал
майор. Рядом с ним скакал сержант, впереди - два трубача.
   - Хозяина сюда! Где хозяин? - крикнул сержант.
   На пороге показался старый бур. Его вела прелестная белокурая девочка лет
шести.
   - Я хозяин, - с достоинством произнес бур. - Что вам угодно?
   -