а  прикажете  отправляться?  -  Через
полчаса.
   - Одному?
   - Так, пожалуй, было бы лучше. Однако вас могут убить по дороге, а потому
возьмите с собой надежного товарища, который,  если  вы  погибнете,  мог  бы
довести до конца это поручение или  уничтожить  документы,  если  вы  будете
ранены или захвачены в плен.
   - В таком случае, я возьму своего лейтенанта, Фанфана.
   - Ну что ж, Фанфан так Фанфан. А теперь давайте  установим  ваш  маршрут,
конечно, без учета неожиданных дорожных происшествий. Отсюда до Ледисмита по
прямой триста миль.
   "Около пятисот километров", - поправил про себя Жан
   -- Накинем еще пятьдесят миль на  окольные  пути,  которые  вам  придется
выбирать. Отсюда до Блумфонтейна* по шоссе восемьдесят миль. От Блумфонтейна
до Винбурга вы  проедете  железной  дорогой  -  тоже  восемьдесят  миль.  От
Винбурга по шоссе до  Бетлехема  восемьдесят  пять  миль.  От  Бетлехема  до
передовых бурских позиций под Ледисмитом снова по железной  дороге  -  около
девяноста миль. Если Винбург занят англичанами, - а об этом  вы  узнаете  на
узловой станции Смол-диил, - вы проедете поездом до Кронстада  и  доберетесь
до Бетлехема через Линдлей. Рекомендую вам  как  можно  меньше  пользоваться
железной дорогой. Самое простое было бы, конечно,  из  Блумфонтейна  доехать
поездом до  Претории,  а  уже  оттуда  спуститься  до  Ледисмита,  но  такое
путешествие отнимет не менее восьми дней. а может  быть,  и  больше.  Дороги
забиты военным снаряжением, и поезда  движутся  медленнее  хороших  лошадей.
Потому-то я и советую вам передвигаться больше по шоссейным  дорогам  -  это
даст выигрыш во времени.
   - Но, генерал, где и как мы найдем лошадей по выходе из вагона?
   - А вам  они  и  не  понадобятся.  Кстати,  Сорви-голова,  ездите  вы  на
велосипеде?
   - О да, генерал! - ответил Сорви-голова, весь просияв при мысли  о  таком
оригинальном путешествии,
   - Отлично!

   - Велосипед - мой любимый вид спорта, и, не хвастая, могу  сказать:  я  в
нем очень силен.
   - Охотно верю.
   Кронье  взял  со   стола   большой   конверт,   тщательно   запечатанный,
перевязанный и с обеих сторон покрытый лаком:
   - Вот вам документы. Конверт  непромокаемый.  Зашейте  его  за  подкладку
вашей куртки и отдайте его лично в руки генералу  Жуберу.  Вот  пропуск.  Он
обеспечит вам помощь и поддержку  в  пределах  территории  обеих  республик.
Зайдите   на   склад,   там   вы   найдете   обширный   выбор   велосипедов.
Предусмотрительный дядя Поль прислал их нам сюда  вместе  с  другим  военным
снаряжением. А теперь, мой мальчик, отправляйтесь, не теряя  ни  минуты.  До
свиданья! Да защитит вас  Бог,  и  да  поможет  он  вам  вернуться  живым  и
невредимым.
   Сорви-голова  принадлежал  к  людям,  которых  никогда   нельзя   застать
врасплох. Недолго думая, он помчался в свою палатку и, застав там Фанфана, с
места в карьер спросил:
   - Скажи, Фанфан, ты хороший велосипедист?
   И Фанфан  ответил  важно  и  убежденно  на  выразительном  жаргоне  улицы
Гренета:
   - Спрашиваешь!.. Я же тренером был. И каким!
   - Тогда пойдем выбирать себе машины-и айда на прогулку.
   - На войну? На каталке? Шик!.. Багаж и оружие брать?
   - Никакого багажа! По одеялу, по ружью, по  дюжине  сухарей  и  по  сотне
патронов.
   Они тотчас же отправились в велосипедное отделение  склада,  где  увидели
сотню сверкавших новизною машин.
   Сорви-голова как истый патриот принялся искать изделия французской  марки
и скоро нашел именно то, что ему было надо. Это были два велосипеда военного
образца; легкие, прочные и удобные машины с  отличным  ходом  и  пятикратной
передачей. Каплю масла в педали оси, проверить гайки и тормоза - и домой,  в
палатку! А там.- свернуть одеяла, перекинуть их через плечо справа налево, а
ружья - слева направо, привязать к поясным ремням кожаные сумки с сухарями и
патронами. На все это ушло не более десяти минут.
   Фанфану хотелось отправиться на велосипедах прямо из лагеря. Но здесь  не
было дорог, а им предстояло спускаться под уклон в двадцать  пять  градусов.
Пришлось идти  пешком,  волоча  за  собой  машины.Передовые  посты  остались
позади. .Теперь перед ними простиралась степь,  безлюдная,  на  каждом  шагу
таящая засады и грозящая гибелью.
   - Послушай, хозяин, - предложил Фанфан, - а не нажать ли на  педали?  Чем
мы рискуем! Только ноги поразомнем да увидим, как пойдет у нас это дело.
   - Идет!
   Оседлав велосипеды, друзья покатили прямо на восток. Дороги,  правда,  не
было, но голая, ровная и твердая земля вельдта очень удобна для велосипедной
езды. Тем не, менее Фанфану все казалось, что они едут недостаточно быстро.
   - Слышь-ка ты, хозяин, молоко мы, что ли, боимся расплескать?  Двенадцать
километров в час! Махнуть бы со скоростью двадцати пяти... А, хозяин?
   - Ну да! Чтобы свалиться в первую попавшуюся яму, наскочить на камень или
на какой-нибудь пень? Двенадцать километров в час,  а  может  быть,  и  того
меньше! Ты - солдат-велосипедист, а не гонщик.
   - Есть, хозяин! Кстати, куда это мы направляемся таким аллюром?
   - На Я кобсдальскую дорогу, что тянется  с  севера  на  юг.  Каких-нибудь
двадцать минут - и мы будем там.
   Через