«Разбойники!»— подумали солдаты.

Англичане, съезжая на берег, должны были, по распоряжению голландцев, оставлять 
свое оружие на корабле. А как они, безоружные, будут защищаться от четырех 
вооруженных всадников?

Топот копыт приближался.

— Стой! Кто идет? — крикнул один из солдат.

Длинная петля лассо обхватила обоих пастухов и сбила их с ног. Всадники 
спешились и молча связали англичан, положив одного на другого, как кусок сыра 
на ломоть хлеба. Затем распутали овцам ноги, сели на коней и умчались в степь, 
гоня перед собой все стадо.

Только на рассвете несчастным солдатам удалось освободиться. Они побрели в порт 
и донесли обо всем своему начальству.

Кук, встревоженный и возмущенный, снова поехал к губернатору. Губернатор 
встретил его официально и недружелюбно. Он не любил англичан; он знал, что они 
хотят завладеть голландскими колониями в Южной Африке.

— Это меня не касается, — сказал он. — Обратитесь к начальнику полиции.

Начальник полиции был вторым после губернатора лицом в колонии и собирался в 
будущем занять его должность. Выслушав английского капитана, он сухо обещал ему 
свое содействие. Но Кук понял, что ему нечего надеяться на помощь властей.

Он был в отчаянии.

А тут как раз прибыло «Открытие», истрепанное в Атлантическом океане бурей, и 
Куку пришлось на время отложить поиски украденного стада — он должен был 
распорядиться ремонтом.

Капитан Кларк, бывавший в этих местах (он служил лейтенантом на «Отваге» под 
командой капитана Фюрно), утверждал, что грабители пользуются покровительством 
самого губернатора.

— Вас ограбили здешние рабовладельцы, — говорил он. — Им не хватает своего 
скота, и вот они решили воспользоваться вашим. Такие набеги тут в порядке вещей.
 Вступать в борьбу с рабовладельцами невозможно. Все начальство на их стороне. 
Есть, пожалуй, одно неплохое средство…

— Какое? — спросил Кук.

— Найти воров, которые за умеренную плату согласились бы украсть у грабителей 
ваших овец.

Это действительно был единственный правильный путь. И Куку не пришлось даже 
разыскивать желающих взяться за такое дело — они нашлись сами.

Случилось это вот как. Вечером того же дня, перед заходом солнца, Кук нанял 
фиакр и поехал к одному голландскому купцу, доставившему ему полтонны морских 
сухарей. Кук расплатился с купцом, вышел на улицу и уже собирался вскочить в 
фиакр, как вдруг в воротах соседнего дома увидел старуху негритянку, которая 
делала ему какие-то таинственные знаки.

Кук пошел за ней.

Она ввела его во двор и протянула ему замусоленный клочок бумажки, на котором 
свинцовым карандашом были нацарапаны какие-то каракули.

После долгих стараний Куку удалось прочесть:

Сэр! Мы знаем, где ваши овцы. Готовы на все. Недорого.

Знаете пустырь за казармой? Приходите сегодня в 11 часов вечера.

Ваши доброжелатели, обиженные судьбой.

Кук поднял глаза, но старухи уже не было.

В назначенное время он пробирался в темноте по кривым окраинным уличкам города. 
Город спал, и только в кабаках, освещенных сальными свечами, шумели матросы.

Вот наконец и мрачное кирпичное здание казармы. Часовой спит, опершись на 
длинное ружье. Кук обошел казарму вокруг и вышел на пустырь. Сюда свозился 
мусор со всего города и сжигался здесь в специально вырытых ямах. Кук подошел к 
одному из костров и остановился.