. А мой уже спит, укачало. Он  тоже  велел  будить,  когда
проедем Синюю Каланчу.
   - А ничего похожего не заметно?
   - Болота...
   Между тем из незаметно сгустившихся облаков начал накрапывать дождь. Мимо
бесшумными прыжками пронеслись гуки-куки в поисках укрытия.
   - Последуй за нами, рыцарь Лронг, - сказала принцесса. - Я не  сомневаюсь
в твоей походной выносливости, но если  нам  придется  по  тревоге  подымать
корабль, то хорошо, если все будут на борту.
   Очутившись  в  командорской  каюте,  великан  не  проявил  ни   малейшего
любопытства, а просто присел на пол, заботясь только о том, чтобы занять как
можно меньше места. Он безоговорочно верил хозяевам этого  диковинного  дома
и, не сомневаясь в скорой встрече с отцом, спокойно ждал.  Вот  чего  он  не
мог, так это спать.
   Впрочем, ему и не дали бы.
   Едва наступила тишина, как из-за штабеля упаковок послышался шепот:
   - Слушай, Зеленый рыцарь, ты не спишь?
   - Что тебе, дитя?
   - Во-первых, я тебе не дитя. А что это была за яма там, в Пустыни?
   - Это последний приют Вечной  Чернавки.  Когда  уйдет  хвостовой  обоз  и
вместо  дождя  с  неба  слетит  цепенящий  пух,  она  еще  некоторое   время
продержится со своими припасами и под накопленными шкурами. Но холод  станет
нестерпимым, и рано или поздно ей придется запять свое место рядом  с  теми,
кто блюл это пристанище духов до нее.
   Из-за коробок показались покрасневший нос и расширившиеся от ужаса глаза:
   - Так она  что,  сама  в  эту  могилу  спрыгнет?  И  так,  стоймя,  будет
долго-долго умирать? А как же твои добрейшие анделисы?
   - Их уже не будет здесь к тому времени. И Чернавки знают об этом, выбирая
себе судьбу. Всю жизнь они проводят в довольстве, не плетясь за телегой,  по
в конце - острый камень,  который  они  ставят  на  край  ямы  и  обвязывают
ремешком, прежде чем спрыгнуть вниз...
   - А твои хваленые духи? - не унималась девушка.
   - Ты считаешь, что милосердно было бы ее спасти, чтобы она замерзала  еще
раз? Она же не способна себя прокормить, и  в  чужой  караван  ее  никто  не
возьмет. Для того чтобы анделисы творили добро,  нужны  непреложные  законы,
которые их охраняли бы. Это - один из законов: анделису - анделисово.
   - Не-е-ет, у вас даже не  средневековье,  у  вас  пещерный  век.  Осудить
женщину...
   - Ты невнимательна, дитя. Я говорил, что  стать  Чернавкой  можно  только
добровольно. Когда с приходом тепла город наполняется жителями, устраивается
Великий Утренний Выбор.
   - Ага, у нас в сказках тоже выбирают красавицу на  завтрак  какому-нибудь
дракону.
   - А у нас из всех желающих выбирают самую безобразную.
   - Вот это номер! А почему?
   - Так надежнее. Только последняя уродина, которой и  надеяться-то  не  на
что, будет хранить верность своему завету всю жизнь. А теперь спи.
   - Ну, спасибо, ты меня убаюкал. Хорошо еще, что я сказала напоследок этой
Чернавке, что если она хочет, то может идти на все четыре стороны, я в таком
случае лишаю ее высокого звания. Ее ж никто не знает в  лицо,  и  притом  не
такая уж она и безобразная, на мой взгляд.
   На этот раз  безмерное  удивление,  как  эстафета,  перешло  к  Травяному
рыцарю:
   - Я и не предполагал, что твое маленькое  сердечко  может  быть...  -  он
поискал нужное слово в своем не слишком-то богатом лексиконе; подходящего не
нашлось, поэтому он закончил смущенно:
   - может быть таким большим.
   - Какое есть, - сухо проговорила Таира. - Я действительно  дура  набитая.
Надо было взять ее с собой, а потом - к нам, на Землю.  Прокормили  бы.  Ну,
это мы со временем поправим. Отыщем Ю-ю и вернемся за этой Чернавкой.
   - Спи, доброе дитя. Конечно, вернемся. И  еще  я  хотел  тебе  все  время
сказать, да мешали: утречком сбегай к источнику и помой голову.
   - Что-о-о?..
   - Смой золотую пыль с волос, говорю. За это у нас тоже...
   - А у нас рыжий цвет - самый модный!
   - У нас он тоже чуть было не стал самым модным,  да  вот  наш  Полуденный
Князь запретил красить волосы в огненный цвет. За это бреют и лупят. Одним и
тем же мечом.
   - Его что, рыжая собачка укусила?
   Травяной рыцарь почесал правую бровь:
   -  Сибилло,  конечно,  лучше  меня  знает  все  эти  предсказания,  но  я
припоминаю, что давным-давно какая-то выжившая из ума хрычовка  напророчила,
что придет на эту дорогу несравненной красы женщина с солнечными волосами...
И будет это во времена самого мудрого и прекрасного власти-геля. Не знаю уж,
как там было с предыдущими князьями, но  дед  и  отец  нашего  с  лица  были
того... сказать непристойно. А вот теперешний,  Оцмар  Великодивный,  как-то
посмотрелся в зеркало  и  вдруг  решил,  что  это  -  про  него.  Все  дамы,
естественно, в тот же день покрасились соком лисьей смоковницы. Так что если
бы и объявилась на нашей  дороге  предвещанная  красавица,  ее  было  бы  не
отличить среди тьмы поддельных.
   - Слушай, Зеленый рыцарь, а вдруг это я?
   - Спи, дитя. Там говор