аблю. А  потом  из  самой  середины
каравана вылетела маленькая птичка пронзительного  канареечного  цвета.  Она
помчалась вперед над самой дорогой с такой скоростью,  что  взмахов  крыльев
нельзя было не то чтобы различить - даже заподозрить. В первый момент  Таира
приняла ее за стрелу или даже тусклую ракету.  Прошло  несколько  секунд,  и
крошечное желтое существо стало невидимым на бурой дороге.
   И тогда караван двинулся дальше. Таира, распластавшись на крыше,  свесила
голову и уже собиралась высказаться насчет обещанных  раненых,  но  в  шатре
стояла такая гнетущая тишина, что она воздержалась.
   - У кого есть предложения? - каким-то  чужим,  осипшим  голосом  спросила
мона Сэниа.
   - Предложений нет, - сказала Таира, глядя сверху  через  потолочный  люк.
Есть маленькое наблюдение: они послали вперед птицу. Или крупное  насекомое.
Думаю, с донесением.
   Мона Сэниа порывисто вскочила:
   - Значит, впереди на дороге есть еще кто-то! Вверх!
   Таира едва успела скатиться на ящики, достающие почти до потолка.  Липкая
влажность облака хлынула в каюту через люк, который теперь даже не трудились
перекрывать. Хм, а если бы она со страху слетела с крыши на землю? Парашютов
на Джаспере, похоже, еще не изобрели.
   - Дорога... Наши страдальцы... - Это Флейж,  он  сдвинул  белую  шкуру  в
сторону и теперь через прозрачный пол каюты  рассматривал  проплывающую  под
ним вечернюю равнину. - Нет, с такой высоты никаких птиц не разглядеть.
   - А серый массив слева? - подал голос Эрм.
   - Деревня? - С отчаянной порывистостью мона Сэниа так  резко  наклонилась
вперед и вниз, что снова  не  рассчитала  всех  особенностей  своего  нового
зрения и ударилась лбом о прозрачный пол. Зазвенел, как  брошенный  в  ножны
меч,  драгоценный  обруч.   Крошечный   сверкающий   кристалл   александрита
покатился, как удирающий от воробья жучок, по теплой поверхности.
   - Нет, это или уже оголившийся кустарник, или свалка  обрубленных  ветвей
видите, опять пошли  сплошные  штабеля  бревен.  Лесозаготовки,  -  спокойно
констатировал Сорк.
   Как они все спокойны!
   - Вот чего не понимаю, - изумился Ких, - то для  кого  они  это  готовят,
если на восток - безлюдные снега, а местные все подались на запад?
   Ах, не важно, это абсолютно безразлично, что и кому. Они смотрят  вниз  и
видят всего лишь выгоревшее на солнце поле возможного боя. Они  несут  своей
волей и природным умением чуждый этой планете корабль, и для них это - всего
лишь разведка. И никто, ни один из них не знает - не умом,  а  онемевшим  от
горя сердцем, - что  это  такое:  искать  сына,  затерянного  в  необозримых
просторах чужого мира.
   - А ведь это город, - немного удивленно проговорил Флейж. - И еще какой!
   По обе стороны дороги, обхватив ее, как щупальцами, причудливыми извивами
улиц, залег  бесформенный  спрут  первого  виденного  ими  большого  города.
Сходство  довершали  два  круглых  глаза:  голубой  -  по   левую   сторону,
красновато-кирпичный - по правую.
   Похоже, что левый на деле был водоемом с  еще  зеленеющими  кустиками  по
ободу и многочисленными пестрыми пятнышками шатров  или  палаток.  Поселение
кочевников с рынком и общественной баней под открытым небом?
   Второе, черепично-рыжее, пятно явно было  крышей  какого-то  центрального
комплекса, дворца или храма. Если где и искать, то именно там. Вопрос -  как
туда пробраться?
   - Что тут мудрить? -  не  выдержала  томительной  паузы  Таира,  успевшая
припомнить все старинные ковбойские записи, которые они втихаря от остальной
семьи просматривали на пару с прабабушкой. - Садимся прямо  на  крышу  этого
культурного центра, берем "языка", птицы подстраховывают...
   - Чтобы сесть, нужно прежде всего снизиться настолько,  чтобы  хорошенько
эту крышу рассмотреть, - наставительно заметил Эрм. - Мы можем  переноситься
только в то место, которое представляем себе до мельчайших подробностей.
   - Значит, пойти туда - не знаю куда...
   - Возможно только в земных сказках.
   - А наши пернатые уже учинили один переполох,  -  неодобрительно  покачал
головой Борб, не терпевший неурядиц.
   - Прекратите дебаты, - жестко  произнесла  мона  Сэниа.  -  Садимся,  как
всегда, поодаль вон  за  тем  холмом.  В  город  пойду  я  одна.  Флейж,  ты
прикрываешь, но издалека, с какой-нибудь крыши. По возможности без стрельбы.
   Она поднялась с пола и выпрямилась, закутываясь в свой белый мех.
   - Ну нет, - сказала Таира, - так не пойдет - слишком царственный вид. Где
тут у вас зеркало?
   Последовало недоуменное молчание.
   - На Джаспере зеркал не бывает, - проговорила мона  Сэниа,  сбрасывая  на
пол лилейное  великолепие  и  тем  самым  безоговорочно  принимая  замечание
девушки. - А так?
   Простой черный плащ с капюшоном  скрадывал  нездешние  пропорции  тела  и
отбрасывал на лицо  тень,  которая  вместе  с  природной  смуглостью  делала
принцессу неотличимой от местных варваров.
   - Так сойдет, - кивнула Таира. - Еще  бы  темные  перчатки,  и  настоящая
туземка. Только старайся, чтобы ресницы были полуопущенными, а  то  глаза  у
тебя полыхают каким-то лиловым светом, как у...
   Она  вовремя  прику