Вильгельм остался круглым сиротой. Его отец, Вильгельм II, умер за неделю до 
рождения сына. После смерти старого штатгальтера партия Генеральных Штатов 
взяла 
вверх над партией оранжистов (последняя стремилась к основанию монархии в 
пользу 
Оранской династии) и безраздельно правила страной в течение 22 последующих лет. 

Верховная власть была вручена пенсионарию Яну де Витту, который всеми силами 
старался укрепить республиканские учреждения. По его настоянию в 1654 г. был 
принят так называемый Акт устранения, по которому Голландские Штаты обязались 
не 
предоставлять Вильгельму ни военной, ни гражданской власти. Но уже в 1660 г., 
после реставрации в Англии Карла II, Акт устранения был отменен, а в 1667 г. 
была упразднена и должность штатгальтера. В 1670 г. Вильгельма приняли в 
Государственный совет с правом подавать г олос. С этого момента началась его 
политическая карьера.

Вильгельм был человеком хилым, худощавым, с высоким лбом и носом, загнутым 
наподобие орлиного клюва. Он имел задумчивый, несколько угрюмый взгляд, сжатые 
г 
убы и холодную улыбку. С детства и до самой смерти он был физически слабым и 
больным человеком - страдал одышкой и имел расположение к чахотке. Его 
постоянно 
донимал кашель и жестокие приступы г оловной боли. Однако он получил от природы 

сильные страсти и живую впечатлительность, которые умел прикрывать 
флегматическим спокойствием. Окруженный с самого детства шпионами и врагами, он 

приучился быть осторожным, скрытным и непроницаемым. Только перед небольшим 
количеством задушевных друзей он мог отбрасывать свою напускную холодность - 
становиться добрым, радушным, откровенным, даже веселым и шутливым.

Он был щедро наделен качествами великого государя и всю жизнь посвятил одной 
политике. Науки, искусства и литература совсем не занимали его. От природы он 
обладал даром сарказма. Это делало его речь сильной и яркой. Он живо г оворил 
на 
многих языках: латинском, итальянском, испанском, французском, английском и 
немецком. По воспитанию он был строгим кальвинистом, однако всегда проявлял 
завидную веротерпимость.

Такой человек не мог долго находиться на вторых ролях. Ему не доставало только 
удобного случая, чтобы стать во главе республики. Такой случай представился в 
1672 г., когда началась война с Францией. Сначала Генеральные Штаты назначили 
Вильгельма на должность генерал-капитана. Вскоре тяжелые поражения и 
неудержимое 
нашествие французов произвели переворот в умах г олландцев: все надежды 
возлагались теперь только на принца Оранского. Вследствие волнений, вспыхнувших 

во многих городах, Вильгельм в июле был провозглашен штатгальтером. В августе 
восставшая чернь убила в Гааге Яна Витта и его брата. Если Вильгельм и не был 
прямым вдохновителем этих событий, он, несомненно, всецело их одобрил. Все 
государство подчинилось воле молодого штатгальтера. Он застал страну уже под 
властью французов, а г олландскую армию - оттесненной за линию плотин. 
Оставалось последнее средство остановить врага, и Вильгельм не колеблясь 
воспользовался им - он приказал открыть шлюзы и пустил против захватчиков море. 

Осенью г олландцы перешли от обороны к наступательным действиям, проникли до 
самого Маастрихта, затем вторглись во Францию и осадили Шарльруа. 
Брауншвейгский 
курфюрст и император Леопольд заключили с Голландией союз. Появление имперской 
армии на Рейне заставило Людовика XIV разделить свои войска. Вслед за тем войну 

против Франции начал испанский король. В 1673 г. французы были вытеснены из 
Нидерландов. Англо-французский флот после ожесточенной битвы при мысе Гельдера 
должен был отступить от г олландских берегов. Эти победы принесли Вильгельму 
огромную популярность. Он был объявлен наследственным штатгальтером и генерал-
капитаном Голландии, Зеландии и Утрехта. Война переместилась в испанскую 
Бельгию. Летом 1674 г. Вильгельм во г лаве испанских и г олландских войск дал 
сражение французскому полководцу принцу Кон-де у Сенефа, близ Девена. После 
сильного кровопролития победа, хотя и неполная, осталась за французами. 
Вильгельм отказался от намерения вторгнуться во Францию и отступил. В следующем 

году французы овладели всей линией Мааса - взяли крепости Гюи, Люттих и Лимбург.
 
В 1676 г. Вильгельм не смог спасти испанских крепостей Бушена и Конде, 
осажденных самим Людовиком XIV. Он хотел отомстить за это взятием Маастрихта, 
но 
принужден был отступить от него. Знаменитый г олландский адмирал Рюйтер, 
отправившийся с эскадрой в Средиземное море, был там наголову разбит адмиралом 
Дюкеном и сам пал в бою. В 1677 г. французы овладели Валансьеном, Камбре и