воротами Лоре,  как удалось выпытать у  лорийца,  не
тысяча  воинов,  а  гораздо  больше?  Вдруг  Хосро  удалось скрытно прислать
персидские пушки?  Лориец клялся:  "Пушки только ожидают..." Доверять никому
не следует.  Отвага и осторожность -  обязательные спутники летучей войны...
"Барсы" беспечно относятся к ополченским сражениям,  но я знаю - риску здесь
больше...  Приходится за  них  думать,  чтобы  уберечь  от  неожиданности...
Тяжело,  но следует взять и Арчила с десятью разведчиками. Женщин без охраны
оставляю...  Не  больше двенадцати дней пройдет...  Моя Русудан тайный выход
знает...  если... Нет! Никаких случайностей! Никто не разведает, что в замке
нет охраны...  Потом,  стража не  забудет каждую ночь подкатывать к  воротам
волков в  железной клетке.  В случае нападения волкам бросят мясо с порошком
и,  приоткрыв в стене потайную дверцу, выпустят на противника... Это сделает
верный Омар,  он  все  в  Терки  рвется...  вернусь,  пошлю  с  ним  подарок
воеводе... Кроме волков, пузыри с ядом усладят врага..."
     - Э, э, Георгий, не забывай - фазан вкусен горячий, а вино холодное...
     - Ты прав, мой Папуна... Твое здоровье, благочестивый отец!
     Священник, приглашенный к еде, торопливо поднял чашу; он с наслаждением
вкушал праздничные яства.  Видит бог,  он  был счастлив.  Поездка в  Тбилиси
сулила  много  чистой  радости...  Вот  он,  бедный священник,  обремененный
многочисленной семьей,  скучно  доживал свой  век,  сокрушаясь отуречиванием
паствы. Усердные молитвы и внимание к прихожанам, таким же беднякам, как он,
не  улучшали трапезу и  одежду  его  семьи.  Нередко священник другой церкви
посмеивался  над  ним:  "Даром  крестишь,  даром  венчаешь,  даром  панихиду
служишь...  а  свои дети голодают,  это даже господу не угодно..." Священник
сам знал, что плохо выходит, но от кого брать, от таких же голодающих? И вот
Иоанн  Креститель увидел  его  усердие и  наградил чрезмерно.  Да  снизойдет
небесная благодать на паству!  Раньше,  кроме оборванных чох и  заплатанного
женского платья,  ничего церковь в  своих стенах не видела.  А  сейчас?  Все
богачи бросились к  нему,  ибо  семья Моурави,  сам  Моурави,  если в  замке
находится,   и  вся  "Дружина  барсов",  не  считая  слуг,  конюхов,  каждое
воскресенье слушают его  обедню...  Сколько пожертвований,  сколько подарков
его семье! Богатые жители вдруг прозрели, вспомнили о древности церкви, тоже
стали подражать обитателям замка Моурави. И, во славу святой троицы, церковь
заново выкрашена, много ковров, свечей, церковные чаши. О господи, пути твои
неисповедимы!..
     Потом священник стал  размышлять о  поручении Хорешани купить церковную
парчу ему на  праздничную ризу,  материю на  платья его семье.  Для себя она
просила лишь купить фаянсовый кувшин,  -  вчера разбила... любимый был, даже
черепок на  образец дала,  -  священник нащупал в  кармане рясы завернутый в
лоскут черепок от разбитого кальяна и кисет с монетами...
     Прощаясь, священник обещал весь майдан обойти, но сыскать доброй дочери
кувшин  желаемой  раскраски.   Тут   Хорешани,   точно   внезапно  вспомнив,
посоветовала:  если сразу не найдет,  пусть обратится к старосте майдана, он
все знает.  Одно - пусть не говорит, что для нее. Купец предан царю Симону и
не захочет сделать ей, Хорешани, приятное.
     Никогда не  лгавший священник со  вздохом обещал сказать старосте,  что
для себя ищет...
     Неожиданно у самых дверей его догнал Гиви и, к беспокойству всех, сунул
священнику несколько  марчили,  попросив  привезти  казахскую плетку,  пусть
майдан наизнанку вывернет,  но достанет.  Наверно, у амкаров-шорников. Долго
после  ухода  священника  ругали  "барсы"  безмозглого петуха  за  нарушение
уговора ничего не поручать священнику,  дабы не накликать на него подозрений
Метехи и церкови.
     Искоса поглядывая на Саакадзе,  погруженного в  раздумье,  Папуна вдруг
заговорил о Вардане:  кто знает,  может, преувеличивает купец и осторожность
его от страха?
     - Многим рискует Вардан Мудрый,  потому осторожен.  Но, дорогой Папуна,
почему усомнился в Вардане? Какая ему сейчас выгода от Моурави?
     - Э,  Ростом, хитрец знает: хочешь благополучной переправы через бурную
реку,  начинай строить мост  с  того берега.  Осторожность его  от  тяжелого
товара.
     - Товара?
     - Разве не  знаете?  Свойства товара отражаются на  свойствах характера
купца.  Вардан больше парчой,  бархатом,  сукном ворочает,  потому и мысли у
него  тяжелые...  Вот  кто  шелком  торгует -  всегда  шуршит чувяками,  как
влюбленный. А если сладости продает, столько слов сыплет, что сам становится
липким...  Зато купец,  навязывающий лекарства,  такой таинственный,  что от
страха больной спешит или выздороветь,  или умереть... Я сразу разгадаю, чем
купец торгует.
     - Очень хорошо! А который - оружием? - заинтересовался Автандил.
     - Непременно решительный.  И  с  таким лицом обнажает шашку,  будто сам
полководец и вот-вот в бой бросится... только, говорят, в доме два засова на
дверях  повесил:   один  от  воров,  другой  от  хвостатых.  Уверяют,  любит
оружейников чертово племя, ведь смерти помогают - значит, прибыль аду...
     - А который русийские сети всем навязывает?
     - Э,  Гиви,  это  не  купец,  а  ловец  говорящей рыбы,  потому веселый
характер имеет.  Продаст дураку сеть -  хохочет,  продаст крючок -  за живот
держится,  чтобы от смеха не лопнуть.  А если рукавицы продаст, покупатели в
бане от смеха откачивают...
     - Лучше,  друг Папуна,  скажи, разве есть говорящая рыба? Я думал, рыба
потому молчит,  что воды полон рот...  Почему смеетесь?  Может, напрасно так
думал?
     - Напрасно, мой мальчик. Тебе думать вредно, даже таинственный купец от
такого не вылечит.
     - Пускай петух ему в горло плюнет,  -  в сердцах проговорил Гиви,  -  я
после слов Папуна при встрече с таким, как о