склонились к стопам шах-ин-шаха, но...
что-то  не  довершено.  Если  бы  удалось  мелик-атабагу схватить или  убить
Саакадзе...
     - Не считаешь ли ты,  мой царевич,  - Шадиман наедине всегда звал Хосро
царевичем,  - своевременным отпустить гонца лорийского атабага? И ответ мною
написан...
     Пройдясь по ковру и машинально считая арабески, неожиданно спросил:
     - Не  находишь ли,  князь,  что  не  в  меру заносчивая Гульшари права:
Метехи похож на пустыню Сахару.  Спросишь, почему не на Аравийскую? Пальм не
видно.  Три,  четыре путника...  остальное песок... Хуссейн сказал: "Где нет
дерева,  там нет и плодов"...  У царя Симона нет войска, нельзя рассчитывать
только на персидские...  -  Хосро прищурил глаза,  -  не полезно!  А сюда не
спешат ни  крупные,  ни даже средние князья,  и  ни с  войсками,  ни одни...
Власть царя должна быть укреплена!  Не  найдешь ли для двуликих князей более
сильное средство, чем учтивое приглашение?
     - Ты  во  всем  прав,   мой  царевич.  Но  пока  князья  не  перестанут
устрашаться Саакадзе,  не  покинут свои  замки...  Сильное средство найдено,
если одобришь...
     - Удостой мой слух.
     - Решил заставить церковь лишить Саакадзе паствы...
     - Во   имя   богоро...   во   имя  Аали!   -   "Недоставало  на   икону
перекреститься",  -  досадливо подумал  Хосро.  -  По-твоему,  церковь может
заставить ополченцев бросить Саакадзе и разбежаться?
     - Может!..
     - Не  сочтешь  ли,  дорогой  князь,  своевременным испробовать  сильное
средство?
     Шадиман,  по привычке, тихо подкрался к двери и сразу распахнул... Нет,
Гульшари не подслушивает, и чубукчи на месте и живой...
     Внимательно выслушав Шадимана и одобрив его план,  Хосро вдруг спросил,
когда  и  как  князь думает получить свою  дочь  обратно:  не  следует долго
держать такую ценность в залоге.
     - В залоге?  Не понимаю,  мой царевич.  Саакадзе не воспользуется таким
случаем...
     - О  насмешливый див!  Разве я  думаю иначе?  Но кто-нибудь из холостых
"барсов" может воспользоваться...
     - Как!  -  Шадиман вскочил,  рука его потянулась к поясу,  ища рукоятку
шашки. - Собственной рукой убью!..
     - Не  достанешь,   мой  князь.  Но,  пока  опасности  нет,  надо  самим
воспользоваться приманкой...
     - Поясни, мой царевич, при чем тут моя дочь?
     - Средство,  придуманное тобою для вселения мужества в  князей,  хотя и
сильное, но не последнее. Не следует забывать Зураба Эристави.
     - Как  ты,   царевич,  изволил  сказать?!  -  изумленный  Шадиман  даже
привстал. - Зураба... зятя Теймураза?!
     - Совесть  не  обременяет  этого  шакала.   Он  изменил  Моурави,  мужу
единственной сестры, кому обязан жизнью, владениями, знанием военного дела и
даже женитьбой на  царевне Дареджан.  Он,  вопреки интересам царя Теймураза,
пропустил меня в  Арагвское ущелье...  и  за посулы сделать его царем горцев
перейдет на сторону царя Симона...
     - Так почему,  царевич, советуешь мне привлечь неслыханного разбойника,
который, к слову сказать, изменил и мне?
     - Почему?  Знай, мой везир, Зураб изменит всем, но только не княжескому
сословию.
     Шадиман вздрогнул,  эти же  мысли он когда-то высказал сам.  Да,  Хосро
прав, Зураб должен быть привлечен; но пойдет ли он на приманку? Пойдет! Ведь
шакал  не  может  не  понять,  что  Хосро-мирза воцарится в  Кахети,  -  так
предначертала судьба,  обернувшись солнцем  на  спине  "льва  Ирана"...  Все
возможно,  Кахети и Картли станут крепки военной и торговой дружбой,  ибо...
оба царства будут в железных когтях "льва Ирана".
     - Царевич,  я ошеломлен!  Ты восхитил меня!  Оживил! Но... шакал предал
Саакадзе - понимаю, а Теймуразу ради каких выгод изменит?
     - Нехорошо,  князь,  стал  недогадлив...  Изменит  и  Теймуразу,  чтобы
очистить себе дорогу к трону.
     - Какому трону? К твоему?! - Шадиман осекся. Хосро улыбнулся и дружески
опустил руку на плечо Шадимана.
     - Ты уже мой трон охраняешь?  Я давно это заметил и...  запоминаю... Но
раньше надо поймать лисицу,  а  потом дергать ее за хвост...  Все же успокою
тебя... Трон Зурабом Эристави давно намечен, но Теймураз никогда не допустит
воцарения своего зятя, ибо горцы ему самому нужны...
     - Значит,  мой царевич, ты намерен превратить шакала в царя мтиульцев и
пшавов?
     - Аллах прибавит ему хевсуров и кистов...
     - Но до меня дошло, что и Саакадзе не допускал шакала к горской короне.
     - И   теперь  не   допустит.   Война   между   близкими  родственниками
неминуема... Надеюсь, мой Шадиман, ты достиг выхода из лабиринта?
     - Достиг!  Ваша  Хосро,  царю Кахети!  Ваша!  -  Шадиман с  восхищением
смотрел на Хосро-мирзу и вдруг нахмурился:  -  Но вразуми меня,  при чем тут
моя дочь?
     - Да будет тебе известно,  князь Шадиман,  самая сладость всегда на дне
лежит...  Если Зураб захочет,  -  а он непременно захочет, - с нашей помощью
осуществить желание всей своей жизни, то ему придется расстаться с Дареджан.
     - И?
     - И исправить свою вину перед тобой,  мой везир...  Заметь...  я сказал
"свою",  но не твою...  Прекрасная княжна Магдана может быть обещана,  но не
отдана!
     - Да,  не отдана!  Ибо я надеюсь иметь зятем не шакала,  а орла!..  И я
покоряюсь твоему повелению,  царевич из царевичей!.. Княжна Магдана прибудет
в Метехи! Пусть прекрасная, как сияние солнца, Гульшари,