сторона его жизни — жизнь веселого легкомысленного кутилы, завсегдатая 
трактиров, неизменного заводилы в веселых кутежах и попойках, баловня судьбы, 
пользующегося славой заядлого бретера, одного из самых опасных дуэлянтов Англии.
 Последнее, правда, не мешает ему разрабатывать проекты открытия Нового Света. 
В 1578 году Рэли отправился в плавание к Азорским островам и в Вест-Индию. Эту 
экспедицию организовал его сводный брат, полковник Хэмфри Джилберт, с 
намерением основать на побережье Северной Америки английские колонии, сокрушить 
испанское могущество в Карибском море и отобрать у испанцев золотые и 
серебряные прииски. Дело кончилось плачевно — в первом же морском бою с 
испанцами англичане были разбиты и вернулись на родину 62. Но счастливая звезда 
уже светила Рэли. В 1580 году он попал в Ирландию и участвовал в подавлении 
восстания графа Десмонда, поддерживаемого Испанией. Здесь он познакомился с 
фаворитом королевы, графом Лейстером, и, оказавшись через год в Лондоне, попал 
в ближайшее окружение Елизаветы и вскоре стал ее фаворитом. Словно по мановению 
волшебной палочки делает он головокружительную карьеру. В 1584 году он возведен 
в рыцарское достоинство, в 1585-м получил пост правителя оловянных рудников, 
лорд-наместника Девоншира и Корнуолла, чин вице-адмирала; Рэли становится 
богатым и влиятельным вельможей. В период 1583 — 1589 годов он снаряжает за 
свой счет шесть экспедиций в Новый Свет, пытается организовать английские 
поселения на берегах Виргинии, участвует в синдикате, основанном для поисков 
Северо-западного прохода в Тихом океане, однако все начинания оканчиваются 
неудачами. Впрочем, благодаря экспедициям, организованным Рэли, в Англию 
привезли картофель и табак, и не подлежит сомнению, что в распространении этих 
продуктов велика заслуга сэра Уолтера. Правда, в диковинных американских 
растениях зачастую ценили тогда совсем не то, что ценим сегодня мы; к примеру, 
картофель привлекал горожан не клубнями, а своими цветами, и его выращивали в 
оранжереях, подобно розам.
     В год «Непобедимой Армады» Рэли управляет обороной побережья Западной 
Англии, в начале 90-х годов он выступает инициатором новой стратегии борьбы 
против испанского могущества, организуя блокаду Пиренейского полуострова с 
целью перехвата «Золотого» и «Серебряного» флотов. Однако весной 1592 года, 
когда во главе флотилии Рэли готовился выйти в море, его арестовали и посадили 
в Тауэр — таков был приказ королевы, разгневанной тайной женитьбой сэра Уолтера 
на одной из ее фрейлин. Впрочем, влияние экс-фаворита было еще достаточно 
велико, и вскоре он вышел на свободу. В 1593 году Рэли предложил направить 
экспедицию в Южную Америку, к устью реки Ориноко, на поиски сказочной страны 
золота — Эльдорадо. Организовав к берегам Венесуэлы разведывательную экспедицию 
(1594), Рэли сам отправляется туда в 1595 году, громит испанскую крепость 
Сан-Хосе-де-Оруна на острове Тринидад и делает попытку пройти по Ориноко. В 
многочисленных речных протоках и сырых джунглях экспедиция понапрасну 
растратила силы и вернулась на Тринидад. На обратном пути в Англию Рэли 
разграбил Сантьяго и Каракас, но привезенная оттуда добыча не могла заменить 
богатств «золотой страны». Однако влияние сэра Уолтера не уменьшилось. Блеск 
его красноречия, бесконечные рассказы о фантастических, легко достижимых 
богатствах и приключениях в тропических лесах Венесуэлы делали его положение 
все прочнее; он буквально завораживал современников магией своей личности. 
Королева вновь благосклонна к нему. В 1596 году с военной экспедицией под 
командованием графа Эссекса Рэли отправляется к берегам Испании и блестяще 
действует при атаке Кадиса, что еще больше упрочило его позиции при дворе…
     В 1603 году, после смерти Елизаветы I, на престол Англии взошел король 
Шотландии Яков 1. Уже через полмесяца Рэли был обвинен в государственной 
измене: его подозревают в заговоре, цель которого — захватить короля. И вновь 
Рэли попадает в Тауэр; «исчадие преисподней» — так теперь называли некогда 
всесильного фаворита. Он приговорен к смертной казни, но казнь не состоялась. 
Долгих тринадцать лет проведет сэр Уолтер в тюремной камере под Дамокловым 
мечом неотмененного смертного приговора, его дух не сломлен, он работает с 
небывалым воодушевлением. Правда, теперь его энергия, стиснутая стенами 
тюремной камеры, находит иное проявление. Он организовывает химическую 
лабораторию, занимается опреснением морской воды, создает сильнодействующий 
сердечный препарат, пишет трактат о кораблестроении и морской тактике, работы 
по политическим и военным вопросам. Вершиной его писательской деятельности 
станет первый том «Всемирной истории». Наконец в марте 1616 года Рэли 
освобожден. Еще через год, в июне 1617 года, он отправлен с эскадрой в 
Эльдорадо на поиски золота. Это плавание окончилось полным крахом и стало 
последним трагическим ударом, сокрушившим Рэли. На этот раз он потерял все. 
Золотые миражи рассеялись. Никогда не осуществятся планы отыскать Эльдорадо: 
из-за раздоров со своими капитанами Рэли не сможет отправиться в глубь 
Венесуэлы и будет вынужден остаться в устье реки, чтобы прикрыть ушедшие по 
Ориноко суда в случае появления испанцев. Корабли вернутся без золота, принеся 
страшное известие: в безрассудной атаке погиб двадцатилетний сын Рэли. Так и не 
появится «Золотой» флот, на охоту за которым Рэли пустится на обратном пути. 
Верные соратники отвернутся от своего командующего, дезертируют из эскадры и 
отправятся пиратствовать в открытое море. Команда флагманского судна поднимет 
мятеж. Тот еще полный сил человек, каким был Рэли в начале плавания, 
превратится в истерзанного жизнью старика, с бессвязной речью, апатичного и 
безвольного. Крах потерпели и политические амбиции, которые Рэли связывал с 
этой экспедицией. Несмотря на запрещение короля вступать в схватку с испанцами, 
люди Рэли атаковали испанский гарнизон форта Сан Томе в Венесуэле. Рэли 
рассчитывал при поддержке местных индейцев поднять антииспанский мятеж и 
превратить эти территории в английское владение. По его замыслу, это могло